山东平原县有个叫姓乔的人，他有个女儿，名叫乔燕。乔燕长得又黑又丑，一个鼻孔大一个鼻孔小，而且一只脚是瘸的。
由于乔女生的丑陋，二十六了还没有结婚。同县有个叫穆辰的书生，四十岁出头，他的妻子五年前就过世了，由于家里一贫如洗，所以一直没有续弦。媒婆觉得穆辰和乔女很般配，便极力撮合他们。
乔女与慕辰一见面，便惺惺相惜，觉得对方是个好人，于是二人就结了婚。婚后三年，乔燕产下一子，取名穆伟。夫妻俩将穆伟视若珍宝，儿子的出生给这个贫困的家庭带来了无限欢乐。
可是好景不长，一年后穆辰突患重病过世了。乔女悲痛欲绝，家里的顶梁柱倒了，生活更加捉襟见肘。乔女将丈夫安葬之后，为了养活孩子只能向娘家人求助。
刚开始乔女的母亲十分怜悯她，大方的接济乔女母子。但是嫁出去的女儿如同泼出去的水，时间长了乔母也有些不耐烦，经常说些难听的话。乔女一气之下便不再去娘家寻求帮助了。
但生活还要继续，乔女决定自力更生，她精通纺织，每天早起晚睡织一些布拿到集市上卖，虽然挣得不多，但是足以养活她们母子。
邻村有个叫孟龙的书生，家里很富有，刚刚死了妻子，留下一个刚满周岁独子，名叫乌头。由于乌头还小不能缺少母爱，孟龙想再找个对象一起抚养儿子。
孟龙便托媒婆帮忙介绍个对象，可是媒婆给朦胧说了好几个女子，其中不乏富家千金，但是孟龙都觉得不合适。
一天，孟龙在大街上偶遇乔女，见她端庄典雅，慈眉善目，很是喜欢。孟龙向媒婆打听乔女的情况，得知她丈夫已经去世，现在守寡在家，家里还有个儿子。孟龙相中了乔女，便托媒婆帮忙说媒。
媒婆跟乔女说了孟龙想要娶她为妻的事，乔女辞谢道：“我们母子现在生活困苦，嫁给他确实可是衣食无忧，但是我生的丑陋，比不上其他姑娘。我坚守品德，若是选择再嫁，官人还会愿意娶我吗？”
媒婆回去后将乔女的话转告给了孟龙，梦龙听后觉得乔女是个贤妻良母，更加爱慕她了。
于是，孟龙便准备了丰厚的彩礼让媒婆去乔女娘家提亲。乔母见钱眼开，觉得乔女这么丑不会有别的男人愿意娶她，这是一个千载难逢的好机会，便同意了。
乔母来到女儿家劝她嫁给孟龙，连夸孟龙品行端正，勤劳朴实，是个好丈夫。乔女执意不肯，乔母大怒，见劝说不行就威胁乔女若是不嫁就断绝母子关系。
无奈乔女忠贞不渝，乔母见劝不动女儿，回到家与家人商议要把小女儿交给孟龙。小女儿眉清目秀，乖巧可爱。
乔母让媒婆向孟龙传达自己的意思，谁料孟龙竟说：“我看重的是乔女的品德，非她不娶。”
乔女得知孟龙真心爱自己后，十分感动，将孟龙视作知己。谁也没有想到，三个月后，孟龙竟突然暴病而亡。乔女得知孟龙的死讯后，悲伤不已，去参加了孟龙的葬礼。在葬礼上，乔女嚎啕大哭，悲痛万分。
孟龙没有其他亲人，自打他过世以后，家中就没人当家作主了。村里的恶霸欺负乌头年纪尚小，便将孟龙家里抢劫一空。
这还不算完，恶霸们还想瓜分孟家的田地。孟龙家中的仆人也跟风盗窃家里的财物各自散去，只有奶妈抱着乌头无助地在屋里哭泣。
乔女得知此事后，内心十分愤怒，决定替孟龙保护遗孤和财产。乔女得知林泉是孟龙的知心好友，便去登门拜访。
乔女向林泉礼貌地作揖，说道：“我因为长得丑，被别人看不起，只有孟龙不顾世俗的眼光赏识我，我很感激他。孟龙生前曾去我家提亲，我虽然拒绝了，但是内心早已把他当作自己的丈夫。如今乌头尚小，我是时候报恩了。现在孟家被恶霸肆意瓜分，我不能坐视不理!我请求你写一张状纸告到县衙，乌头就由我来抚养成人！”
林泉听后很是感动，当即决定帮乔女告状。乔女喜出望外，急忙拜谢林泉。
随后，林泉按乔女所说的写好了状纸，就在去县衙告状的路上，半路上杀出一群无赖将林泉打了一顿。原来那些霸占孟龙家产的的无赖得知了林泉要去告状的消息，并且威胁他若是赶去告状就杀了他。
林泉害怕了，回到家里大门不出，也不敢再去县衙告状。乔女在家等了好几天，却没有音讯，觉得很奇怪，便到林泉家询问情况。
林泉将被那些无赖威胁的事告诉了乔女，并劝她不要多管闲事，以免遭到报复。
乔女气愤难平，斥责道：“男子汉大丈夫，你真胆小怕事，你算什么男人！把你写好的状纸给我，我亲自去县衙告状！”
林泉很是愧疚，把状纸给了乔女，并劝她一路小心。乔女不顾个人安危，来到县衙递上状纸。
县令看了乔女的状纸，问道：“孟龙是你什么人？”
乔女说：“县太爷是百姓父母官，需得依法行事。如果我是诬告，即使我是孟家至亲也理应受罚；如果我说的是实情，即使我与孟龙形同陌路，县太爷也得为民解忧！”
县令勃然大怒，骂道：“大胆刁民，出言不逊，胆敢藐视本官，来人啊给我轰走！”于是乔女就被衙役冲出了衙门。
乔女义愤填膺，见去县衙告状不成，便去当地有权势的官宦人家下跪求他们为孟龙主持公道。
其中有个叫刘义的师爷听了乔女的哭诉很是感动，觉得她有情有义，有勇有谋，便决定帮她告状。
刘义在县令面前盛赞乔女品德高尚，是少有的义烈之妇，劝县令调查此案。县令只好答应派人调查，得知乔女所言非虚。
县令大为震惊，没想到县里竟有如此无法无天之人，于是就下令将无赖们关押起来。一经开堂审理，铁证如山，无赖们全都招供了。
县令将无赖们各打三十大板，关入大牢，并把被他们抢夺的财产追回还给了孟家。
人们得知乔女打赢官司后，更加敬佩乔女的为人，劝她带着儿子留在孟家，乔女却死活不肯。大家经过商议决定让乔女带着乌头和奶妈回自己家中，乔女思索了很久，才答应了。
乔女在自家附近给奶妈和乌头租了一间房子把他们安顿下来。为了避嫌，每次去孟家取钱，乔女都让奶妈一起，自己不用孟家一丝一毫。
乔女想方设法地让乌头过上好日子，而自己和儿子的生活依旧拮据。
就这样过了好几年，乌头和穆伟都已经长大了。乔女拿出孟家的钱供乌头读书，由于自己贫困，乔女就不让穆伟读书而是教他种地。
奶妈有些有心不忍，多次劝说乔女：“孟家的钱现在就是你的钱，为什么不让乌头和穆伟一起读书呢？”
乔女说：“不是这样的，乌头是用自家的钱读书，天经地义。我若用孟家的钱让自己儿子读书，就违背了我原来的心意，让我怎么面对众人。”
又过了数年，乌头已经长大成人，到了结婚的年纪。乔女帮乌头积累了万贯家产，并且帮他定下了亲事。乔女为了置办婚礼，忙里忙外布置新房，准备彩礼。
乌头结婚后，乔女便与乌头分了家，让乌头回自家住。乌头对乔女恋恋不舍，跪在地上痛哭流涕，求乔女与他一起回家。乔女担心乌头还年轻，怕他被欺负，就答应了。
乌头夫妻俩十分孝敬乔女，把她当母亲一样敬爱。乔女依旧每日织布贴补家用。乌头不忍乔女在吃苦，劝说她不要再这么辛苦了，该享享清福了。
乔女说：“我和穆伟在你家不能白吃白喝，我就负责料理家务，穆伟就负责去管理田地吧。”
从此，一家人幸福地生活在一起。乌头夫妇稍有过错，乔女就毫不留情地训斥他们。乌头夫妇悉心听从乔女的教导。
后来乌头考中了秀才，乔女认为乌头能独当一面了，便想辞别回家。乌头百般挽留，乔女这才答应留下来。
乌头见穆伟也已经老大不小了，还没有娶妻，便拿出钱帮他说了一门亲事。就这样，穆伟也成了家。乔女很欣慰，就让穆伟离开了乌头家。
乌头知道挽留不得，就给穆伟购置了一个大宅了和百亩良田。
过了五年，乔女身患重病，久治不愈，乌头夫妇日夜守候，比对亲娘还亲。
最终，乔女不幸过世了。乔女临死前请求乌头把她安葬在穆家祖坟，乌头点头答应。
乌头希望把乔女与自己父亲再合葬在一起，就去拿钱说服穆伟，穆伟也答应了。
晚上，乔女给乌头托梦，训斥他不遵从她的遗嘱。并且也给穆伟托梦，训斥他卖了自己的母亲。
乌头和穆伟深知自己的过错，寒了母亲的心。于是就在重修了穆辰之墓，将乔女与慕辰合葬在了一起。
乔女死后，乌头将穆伟视作自己的手足兄弟，生活上互相帮助。
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