每年五月初五的端午节，我国江南一带要进行一种赛龙船的游戏。比赛用的龙船是用整段粗大的木头制成龙的形状，绘上鳞甲，涂上金碧辉煌的颜色，围上朱红的栏杆，画上各种图案的船帆和旗帜。龙船的龙尾高高翘起，有丈把高，上面吊着一块木板，板上坐一个孩子，他能在上面翻滚倒立，面对滔滔江水，做出各种惊险动作。但如果不小心，小孩也会掉下江去淹死，因此船上雇用这种孩子来表演，必须出大价钱给孩子的父母，事先经过严格训练，并说好一旦出事，父母不得反悔。
镇江地方有个姓蒋人家的孩子，名叫阿端，七岁时就到船上表演，他身形矫健，姿势优美，很受人们的赞赏。不料，在他十六岁那年端午节的龙船会上，阿端不慎失足落水淹死了，蒋家就这么一个儿子，他母亲哭得死去活来。
然而，阿端掉进江里后，并不知道自己已经死了。他恍惚觉得有两个人在前面引路，一直带着他往前走，而江水一滴也沾不到身上。不一会儿，就走进了一座高大巍峨的宫殿里。那两个人指着殿上一个戴金冠的人说：“这就是龙王。”阿端听了，立即朝他跪拜起来。
龙王高兴地说：“这孩子表演得不错，把他编入'柳条部？吧！”那两个人就将阿端领到一座大院里。阿端刚走上东面的廊屋下，便有一群年纪和他差不多的少年走出来和他见面，他们都属于“柳条部”，“部”就是表演队的意思。他们后面跟着一个白发老太婆，大伙都叫她“解姥”，是他们的舞蹈教练。解姥先叫少年们把学过的舞蹈动作练习一遍，然后再教他们新的内容。只听见锣鼓铿锵，乐曲奏鸣，少年们翩翩起舞，舞姿十分优美，阿端一直在旁边观看，音乐停止，解姥便走过来，开始教阿端跳，她耐心地教着，阿端很快就学会了，解姥高兴地说：“这孩子真和晚霞一样聪明呢！”阿端听了也很高兴，却不知道晚霞是谁。
次日，龙王在大殿上检阅各部的歌舞技艺。第一个表演的是“夜叉部”，演员们个个戴着鬼脸假面具，穿着古怪的鱼皮服装，敲着巨大的锣鼓，声音如同雷鸣一般，震得人耳朵发痛。起舞时，波涛汹涌，翻天覆地。龙王看着，皱了皱眉头表示不满，然后一挥手叫他们停下。
接着，龙王命令“乳莺部”上殿表演。这个部由一群十六岁的姑娘组成，她们在优雅动人的乐曲声中翩翩起舞，一直跳到四周风平浪静，海水凝结成一片晶莹透明的世界。表演完毕，姑娘们又一齐退回到西面台阶边。
再下面是“燕子部”的表演。表演者是一群十二三岁的少女，她们个个长发披肩，身材窈窕，群舞之后，只见其中一个少女轻拂长袖，跳起了天女散花舞来，霎时间，从她的衣袖里飞出片片五彩缤纷的鲜花，随风轻扬，飘满殿堂。阿端在一边看得惊呆了，既惊叹她有这么美的容貌，更钦佩她有这么高超的舞艺。一曲终了，少女轻盈地退回到台阶旁，阿端禁不住向同伴打听，才知道这少女就是解姥说的晚霞。
不一会儿，龙王传令“柳条部”上殿。他特地要考考阿端的技艺，就叫他来一段独舞。阿端跳起了刚学会的舞蹈，神情姿态随着乐曲的变化而变化，俯仰动作紧扣节拍，看得龙王心花怒放。为了嘉奖阿端的舞艺，龙王赠给他一套绣着五彩纹饰的衣裤和一顶镶嵌着夜明珠的鱼形金冠。阿端拜谢了龙王，回到队伍里。
然而，阿端却没有为受赏而感到兴奋，他的心已飞到了晚霞的身边，一双眼睛不时地朝她看，晚霞也含情脉脉地看起他来。
各部表演完毕，依次退出宫殿。“柳条部”恰好接在“燕子部”后面，由于龙宫法纪森严，两人不能随便亲近，阿端只好加快脚步走到排头，晚霞也故意放慢脚步退到排尾，她望了阿端一眼，丢下一根珊瑚钗，阿端连忙拾起来藏在衣袖里。
阿端回来后，日夜思念晚霞，食不甘味，夜不能寐，终于病倒了。解姥为他做饭递水，百般照料，病却不见好转。
因为吴江王的生日就要到了，还要阿端去献舞的，解姥急得不知怎么才好。有一天，一个从“蛱蝶部”来的孩子找到阿端，告诉他晚霞也因为思念阿端而病倒了。阿端一听，马上从床上坐起来，跟着这孩子去和晚霞见面。他们拐了几个弯，来到一个栽满荷花的地方。孩子把阿端领到荷叶深处，让他坐一会儿。转眼间，一个姑娘在荷花丛中出现了。阿端一看，正是晚霞。两人又惊又喜，互相倾诉着分别后的思恋之情，并在这重重花影下订下了婚约，还约定以后每天傍晚都在这里相会一次。
过了几天，吴江王的生日到了，大家都到王宫里去祝寿。祝寿结束后，吴江王硬要把晚霞留在官里教舞。几个月过去了，晚霞杳无音讯，这下可把阿端急坏了，整天失魂落魄的。
一天，解姥从吴江王宫回到家里，见了阿端就伤心地说：“可惜呀晚霞投江死了！”阿端一听呆住了，泪水禁不住地流了下来，他悲愤地扯掉了身上的衣帽，一口气跑出了龙宫，他想不如一死倒可以去和晚霞见面了，但江水像墙一样挡住了他四周的出路，他用头去撞江水，却顶不开。要死不成，回龙宫的话，龙王又要怪罪他扯掉了衣帽，阿端思前想后，真是进退两难。
忽然，阿端看见前面有一棵大树，他敏捷地攀着树杆往上爬，一直爬到树梢，用力往上一跃，竟到了水面上，原来这棵树是水下通往人间的一条路！
阿端意外地返回了人世。不一会儿，江水把他送到了岸上。他踏着那条熟悉的小路回到了故乡。看见村子里的一切，阿端心情激动，他走近家门，正想叫娘，忽然听见门里传来一个姑娘欢快的叫声：“妈！阿端回来啦！”
话音刚落，一个姑娘拉着阿端的母亲从屋子里跑出来。阿端一看竟是晚霞！不由得转悲为喜，拉着母亲和晚霞大哭起来。
原来，晚霞被留在吴江王宫后，因为见不到阿端，整日郁郁不乐。过了几个月，她觉得自己怀了阿端的孩子，要是被龙王知道了，可不得了，她只能去死了。想不到，她跑出龙宫，跳进水里，一会儿身子却浮出了水面，被一条客船救了起来。晚霞父母早已去世了，她央求船主把她送到了阿端的家里。
起初，阿端的母亲以为这姑娘投错了亲，但当晚霞把自己和阿端的经历告诉了母亲后，老人家高高兴兴地认了这个聪明漂亮的媳妇，阿端回家后不久，晚霞就生了一个孩子，阿端把从龙宫中带来的金银珠宝拿出来，一家人过上了安定幸福的生活。
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