南宋时,沂水县有一个人称张三娘的妖艳少妇,开了一家包子铺,包子捕只雇佣了一个又聋又哑的壮汉役夫,做些剁肉捣馅儿、劈柴烧火的工作。
张三娘性格泼辣,喜施好客,开得起荤黄玩笑,附近的人和过路商客都爱到她的铺子里吃饭,那包子味道极好,让人百吃不厌。
离崔三娘家包子铺六七里远处,有一个叫鬼愁坡的地方,相传那里曾有一对少年男女殉情,从此那地方屡屡生事,不是有人失足滚下陡坡,就是有人想不开在那里自杀,总之很邪门。
等死者家属前去收敛尸体时,往往却发现头部以下的尸体又软又重,血肉都化成了水,很快连知县也知道了这件事,大家都认为鬼愁坡是一块被诅咒之地。
当时沂水县衙新来了一个叫燕石闪的衙役,擅长追捕术,他取死者眉间精血施法感应,发现好几位死者的毛发、指甲等零碎部件都出现在包子铺附近,甚至能在吃包子的食客体内感应到死者信息,这就不言而喻,这个包子铺的店主有重大嫌疑。
燕石闪将实情汇报给知县,知县不愿多事,让燕石闪再深入调查清楚,这一查就查了两个多月。两个多月后的一天,一个衣衫褴褛的乞丐出现在张三娘家包子铺门口。
张三娘热心地将乞丐搀入屋中,用茶水和馒头救活了他,那乞丐缓过劲儿来后,对着崔三娘泪如雨下,说张三娘太像自己以前的表妹了。
原来,这乞丐曾是一位疾恶如仇的书生,他从小与表妹玲儿两情相悦,可惜玲儿长得太漂亮,遭到一位富家少爷追求。
那富少就冤枉书生杀人,被杀的还是一位当朝命官的亲妹妹,周围别有用心的邻人也都纷纷做证,因此书生被判绞刑。书生遭刑后,尸身被扔在山崖下,万幸他被山中神医所救捡回一条命,从此当了乞丐,乞丐说着,还把当年脖上行刑时的绞痕展示给张三娘看。
张三娘听了乞丐的遭遇深有感触,就留他在包子铺帮忙,并吩咐他后厨的大隔间不能进,那乞丐很听话,捯饬干净也是个伶俐的壮小伙,整天在包子铺忙前忙后,张三娘看在眼里,喜在心上,没过多久就留让乞丐小伙留宿在自己卧房。正是那一夜,乞丐小伙暗藏厨房的剁肉刀,他先用自己眉间血祭了刀身,然后一刀抹在张三娘脖子上,同时他向张三娘表明了自己的捕快身份,张三娘听到实情,仰天长笑三声,眼里泛出泪花,那模样十分让人心疼。但张三娘倒地后,却很快化为一具森白的骨架,上面一点儿血肉都没有,这一切到底是怎么回事呢?原来衙役燕石闪调查的两个月没有白费功夫,他对张三娘的情况已了如指掌,张三娘的真名叫张金蔓,在淄川县长大,与一个叫甄玉郎的侠客是青梅竹马。甄玉郎劫富济贫遭人仇恨,当地一个乡绅逮住他后,知道他是张金蔓的相好就更加痛恨,勾结知县判他了一个砍头之罪。事后,张金蔓为逃出那乡绅魔爪,只身抱着甄玉郎的头来到沂水县,在鬼愁坡那里自杀了,她的尸体却没有被人找到。
后来有人看见她出现在山林里,能凭空将人的血肉化为一滩水,唯一的那个目击者现在还活在世上,就是在包子铺干活的那个又聋又哑的壮汉。壮汉已被张金蔓割去舌头,捣烂耳膜,成了她的傀儡,燕石闪是在对壮汉催眠的情况下,才得知这件事,他怀疑张金蔓已练成移花接木之术,但不知是何缘法所得。燕石闪唯一知道的就是,眼前的张三娘早已不是活人,她以活尸为食,吃的就是那些刚刚死去还有热气的尸体,吃不完就会用来包包子,但她仍然有生前的所有意识,包括对甄玉郎的爱意。所以,燕石闪冒险扮演乞丐时,他所编的身世也能让张三娘感动不已,因为张三娘太想让甄玉郎复活,甚至渐渐把燕石闪当成了甄玉郎,所以才有了前面那一幕。包子铺里,燕十闪十分歉意地望着地上那具白骨,他的真实身份是道士,他的职责是守护天下活着的苍生,他不能让老百姓活在恐惧中,为了一个盲目活着的尸鬼,不值得。另一方面,当时佛道两派斗争严峻,燕十闪若以道士身份调查此事,恐会多生事端,因此他才隐藏身份。后来,燕石闪走南闯北,又经历了许多离奇之事……
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