河北顺天府陈举人，十六七岁的时候，曾跟着塾师在寺庙里读书，同学很多。
其中有个褚生，自称山东人,刻苦攻读,深入探讨,一刻不停。而且就在书房里寄宿，从没有见他回过家。
陈生和他关系最好，就问他为什么这样。
褚生回答说:“我家里很穷,筹措学费不容易，即使不能珍惜每一寸光阴，每天多学半个夜晚，那么我读二天书，就可以抵别人三天了。”
陈生听了很感动，想把床搬来和他一起睡。
褚生劝阻说:“你暂且不要来,不要来!我看这个先生,学问不能做我们的老师。阜成门有位吕先生，虽然年老,可以拜他为师，让我们一起搬到那里去吧。”
原来京城里的塾师，大多按月收费到了月底学费用完，去留听便。于是两人一起到吕先生那里读书。
吕先生是浙江一个老学者,穷困潦倒,回不了家,就收些学生教书，实在不是他的志向。
收了这两个学生，心里很高兴,而褚生又很聪明,过目就明白，所以尤其器重他。两个人感情密切，白天同桌读书，夜间同床睡觉。
到月底，褚生忽然请假回去，十多天还没回来。大家都很疑惑。
一天，陈生有事到天宁寺，在廊檐下遇到褚生，见他正在把麻梗削成小片，一头沾上硫黄，制作火柴。
褚生看到陈生，满脸羞愧，十分不安。陈生问道:“你为什么突然停学呢?”
褚生握着他的手，避开旁人，忧伤地说:“我家里穷，没钱给先生，必须做半个月小买卖，才能读一个月书。”
陈生感慨好久，才说:“你只管回去读书就是了，我自会尽力帮助你的。”就吩咐随从的人收起他营业的摊子，一起回私塾。
褚生告请陈生保密，只找个借口告诉了吕先生。
陈生的父亲，原是个开店铺的商人，靠围积居奇发了财。陈生就偷了父亲的钱，替褚生付给老师。
父亲因为缺了钱责问他，陈生以实情相告。父亲以为他是个俊瓜，就叫他停学了。
褚生十分惭愧,向老师告别,准备回去。
吕先生知道了他的情况后，责备说:“你既然很穷,为什么不早些告诉我?”就把钱都退还给陈父，叫褚生留下来照常读书，和他一起吃饭，就像对待自己的儿子一样。
陈生虽然不能进学馆读书，但常常邀请褚生到酒家喝酒。褚生原来因避嫌不肯去，但陈生却邀请得更加恳切，往往眼泪都流下来，褚生不忍心再拒绝，就跟他往来无间了。
过了两年，陈生的父亲死了，重新要求从师学习。
吕先生为他的诚恳所感动，就收下了他;只是停学已久,和褚生相比，就差得多了。
过了半年，吕先生的大儿子自浙江来，一路讨饭寻到父亲。学生们凑钱帮助老师准备返回家乡行装。吕先生临别时,嘱咐陈生拜褚生为师。
陈生听从了他的话，请褚生住在家里讲学。不久，考取了秀才，并以“遗才”的身份参加乡试。陈生担心作文不能完篇，褚生自愿代他去应试。
到了乡试的日子，褚生带了一个人来，说是表兄刘天若，嘱咐陈生暂时跟他去，刘天若牵着他的手到刘家住宿。刘家没有妇女，就让客人住在内室。
住了几天，不觉到了中秋节。刘天若说:“今天，李皇亲的花园中游客很多，应当去解解闷。”
于是派人挑着茶壶、酒具前往。到了那里，只见喧闹嘈杂的都是人，从一座画舫前，两人相扶着上了船。
喝了几杯酒，感到寂寞无聊。刘天若对家僮说:“梅花馆新近有个歌姬,不知在家吗?”家僮去了不久，和歌姬一起来了。
原来这个歌姬就是妓院里的李遏云。李遏云是京城中的名妓，长于诗词，善于歌舞。陈生曾和朋友在她家里喝过酒，所以认识她。
见面寒暄了几句，李姬神色忧伤，面带愁容。刘天若叫她唱歌，就唱了一首名为《蒿里》的挽歌。
陈生心里不痛快，说:“即使主客都不称你的心，又何至于对着活人唱丧歌呢?”
李姬站起来谢罪，勉强装出笑容，唱了一段艳曲。
陈生这才高兴了，握住她的手腕说:“你过去作的《浣溪纱》读过好几遍，现在都忘了。”李姬就吟道:
“一双清澈的眼睛，含着热泪愁对镜台。忽然门帘被人拉开，只见小姑走了进来。顿时低头转向一边，故意望着脚上的弓鞋。勉强解开紧锁的黛眉，装作笑颜显出欢快。却又频频举起红袖，偷偷擦拭沾湿的香腮。尽管小心翼翼地遮掩，依然怕被别人疑猜。”
陈生听后，反复念了三四遍。过了一会，船靠了岸。陈生路过长廊，看到墙上题了不少诗,就提笔将李姬所吟的那首词写在上面。
这时已近黄昏，刘天若就送陈生回了家。一进门，便告辞了。
陈生走进屋子,见里面十分昏暗,没有别人,迟延片刻,褚生已进了门。
仔细看看,却又不像。恍恍惚惚,好像做了个梦。
于是，追问褚生这是怎么回事。
褚生说:“我告诉你，可别吃惊。我实际上是个鬼，早就该去投胎了，所以拖延到现在，是因为不能忘了你深厚的情谊，所以附在你的身上，代你前去应试。
现在三场已经考完，我的心愿也了结了。”陈生还求他代为参加明年春天的会试。
褚生说:“你的先父福分薄，吝啬的尸骨，不配承受皇帝的追封。”
陈生问:“你现在准备到哪里去?”
褚生说:“吕先生和我有父子的情谊，常常系在心头，不能忘掉。
我表兄是阴曹地府的文书，求他向阎王说说情，或许能够答应我的要求。”说完就告别了。
陈生觉得很奇怪。天亮以后，就去找李姬，想问她昨天一起泛舟的事情，可是到了那里，李姬已经死去好几天了。
又到李皇亲的花园,看到题的那首词还在，但是墨迹很淡,隐隐约约留在墙上。好像就要磨灭了。
这才明白题写诗的是自己灵魂，而作者则是一个女鬼。
到了晚上,褚生高兴地来了。说:“很幸运,我的打算已经成功,现在来向你告别。”
说完伸出两个手掌,叫陈生在掌心写个“褚”字，作为记号。
陈生想置办酒席为他饯行,褚生摇摇头说:“不必了。你如果不忘旧情，发榜后不要怕路途的遥远险阻来看看我。”
陈生抹着眼泪送他出去，看到一个人在门外等着，褚生正在依依惜别的时候，那人用手按在他头顶上，随手就按扁了，捧进一个口袋里,背着走了。
过了几天,陈生果然高中举人。于是准备行装，前往浙江。
吕先生的妻子已经近十年不生育了。五十多岁的人，忽然生了一个儿子两只小手握得紧紧的，掰也掰不开。
陈举人到了那里后，请求吕先生让他看看孩子，就说孩子的掌心一定有个“褚”字。吕先生不太相信。
孩子见了陈举入，十个指头自己松开了，掌心果然有个“褚”字。
吕先生惊讶地询问究竟，陈举人就把事情的经过告诉了他。两个人都高兴而惊奇。
陈举人向孩子赠送了很多东西。
后来吕先生被推选为岁贡，进京参加廷试，就寄居在陈举入家中。说起他的儿子,今年十三岁，已经考取了秀才。
异史氏说:吕先生教学生读书，不知所教的就是自己儿子。唉!对别人行善，吉祥就会降到自己身上，其间关系十分密切。褚生这个人，在用身子报答老师之前，先用魂魄报答了朋友,他的志气、操行，可以和日月争光哪里因为他是鬼物才使人感到惊奇呢!
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