嘉兴府桐乡县内有个叫沈灿若的秀才，年方二十，是当地有名的才子，不但有才，此人长的仪表堂堂，丰神俊逸，加上为人胸襟豁达，真真是一流人物。秀才娶了个妻子王氏，郎才女貌，这王氏也是貌美如花，上的厅堂下的厨房，俩人简直是天造地设的一对儿。
沈秀才家庭富裕，夫妻俩才子佳人，神仙伴侣一般，可惜美中不足的是妻子王氏身体娇怯，经常病不离身。
沈秀才才高八斗，科考本来如囊中取物，平时常与一般好友诗酒论交，纵情山水，好不快活。沈秀才最交好的有四个朋友，嘉善的黄平之，秀水的何澄，海盐的乐尔嘉，同城的方昌。本县的知县叫嵇清，也是读书出来的斯文人士，看沈秀才将来必定是个青云人物，就与他认了师生，多有往来。
这一年正好是大比之年，有了科举，沈秀才打点行李，辞别妻子，去杭州应试。王氏病恹恹的嘱咐道：“官人前程远大，早去早回，也不知道妾身有没有福分能和你共享富贵？”沈秀才安慰妻子道：“这是说的什么话？你有病在身，我走后一定要多加保重！”俩人执手分别，泪眼交加。
沈秀才到了杭州，接连进了三场，觉得春风得意，不在话下，考完就和几个好友游了西湖，晚上喝的大醉而归。睡到半夜，忽然有人敲门，赶紧披衣起来，见是一位高冠宽袖的道士来访。沈秀才诧异道：“先生夤夜来访，不知有何指教？”那人道：“贫道善于望气，能断阴阳祸福，今夜路过，店里已经住满，只好惊动阁下。”沈秀才道：“先生不必客气，既然有缘，不如帮我算算科考放榜，能否有功名？”那道士看了沈秀才面相，直言道：“阁下不用担心功名，但必定等到你爱妻天年之后，才能顺遂。”秀才听了心里不安，正要再问，听见窗外猫儿一声叫唤，扑的一声落地，心里一惊，却是做了一个梦。
沈秀才觉得这梦不详，那道人说要等他妻子亡故，才能高中。秀才伉俪情深，暗道一生宁愿不中，也要与妻子白头偕老。沈秀才心里不安逸，想起妻子，一夜没有睡踏实。
到了早上，忽然外边锣鼓喧天，有人嚷着要讨赏钱，报沈秀才中了第三名经魁。秀才写了票，众人散去，赶紧去找同年相会去了。知道黄平之、乐尔嘉、方昌都已经高中，几个人欢天喜地吃了一顿酒，沈秀才自己回了住处。
店主看见秀才回来，慌忙喊住，说家里来了人，恐怕有紧急事情，已经等了半天了。秀才想起那个梦，心里七上八下，到了店里，看见家人沈文穿了一身素净衣服，忙问道：“娘子在家可好？谁让你来送信的？”沈文道：“不好说的，官人看了就知道。”秀才接过信封，看见封筒逆封，顿时心如刀割。拆开看了信，说妻子王氏已经于二十六日亡故。科考放榜是二十七日。沈秀才大叫一声，晕倒在地，众人赶紧扶起来唤醒，秀才放声大哭道：“早知如此，就不来应试也罢，害我不能再见爱妻活面。”众人看了无不流泪。
沈秀才告别黄平之等，急忙赶回家，安葬了妻子，悲痛万分道：“这些蜗角虚名有何用？如今就把一个会元扔了又何妨？”过了断七，朋友都来劝慰道：“人死不能起死回生，老兄又何必心灰意冷？独自在家无聊，睹物思人，更添悲痛，不如和我们一起进京散心，大家在一起还可以有话说，不会寂寞。”沈秀才被劝不过，只好依了几位好友，收拾一起进京。
到了京城，众人整日诗酒欢笑，花街柳巷消遣，只有沈秀才一人独自闷闷不乐，整日借酒浇愁。时光易过，转眼一年，春榜动，选场开，五人又进了三场。个个春风得意，唯有沈秀才始终心里难过，草草完事，考的不尽人意。揭榜时果然单单落下了沈秀才，何澄中了二甲，进了兵部主事，黄平之是庶吉士，其余有的选了太常博士，各自有了职务。沈秀才又游玩几日，独自返乡。
到了家乡，前来上门给秀才提亲的不计其数，秀才自认为是第一流人物，必定自己看的上，也与妻子王氏相貌差不多的才肯答应。
光阴似箭，又过了三个年头，沈秀才收拾启程进京应试。到了京城，安顿好下处，平时也不出门，在下处温习功课。这一天，有几位好友约了出去饮酒，秀才看见一位妇人，浑身缟素，骑着一头瘦驴，有个家人挑着担儿，像是上坟刚刚回来的样子。沈秀才想起亡妻，不免多看了一眼，发现这妇人和亡妻眉眼有几分相似，甚至比王氏还漂亮几分。沈秀才失魂落魄，无心喝酒，就告辞了朋友，一路跟着看那妇人，那妇人偶尔回头看一眼沈秀才，只见眼波流转，顾盼生情。后来见那妇人进了一户人家，秀才不肯离去，在门外徘徊，正好门里出来一人道：“相公一直望着门里看，难道有什么事吗？”秀才道：“刚才有一位白衣小娘子进去，不知道这是什么人家？小娘子是何人？”那人回答道：“那是俺表妹陆蕙娘，新寡暂住这里，我正要帮着给她找个人家嫁了。”秀才问了这人姓名，自称姓张，因为办事顺溜，人都称他张溜儿。又问他表妹打算找什么样的人家嫁人。张溜儿道：“地方不论远近，最好是读书人。”
沈秀才大喜道：“实不相瞒，小生是前科举人，来京里会试，路上看见令表妹风姿绝世，心生爱慕，如果能给我做媒，定当重谢！”张溜儿道：“这事儿不难，相公一表人才，前途远大，表妹绝不会不答应。”秀才给了张溜儿几两银子，让他回去说媒，张溜儿让他第二天来听回话，俩人各自回家。
第二天，沈秀才早早来探消息，张溜儿喜气洋洋道：“恭喜相公，俺妹子也见过相公，早就动了心，昨天一说就成。表妹自己做主，不论礼金，相公看着办就成。省的夜长梦多，早日打点成亲吧。”沈秀才给了三十两银子，就定好了来日过门。
沈秀才觉得想做梦一样，这事儿有点太顺利，心里忽然有点不安。因为是再婚，办的比较简单，到了日子，一路鼓吹过来，蕙娘下了轿子，俩人进了洞房。秀才灯下一看，果然是那日相逢的妇人，心里才像一块石头落了地，高兴的就像捡到宝了一样。
入了洞房，蕙娘只在椅子上坐着，到了一更，秀才喊她睡觉，蕙娘让他先睡。沈秀才以为她害羞，也不好强劝，就自己先上了床。又等了一个更次，蕙娘还不来睡，秀才又喊她，蕙娘道：“你自己睡吧。”边说边不住眼打量沈秀才。秀才又躺了一会儿，哪里睡得着，就问道：“娘子为何不睡？”蕙娘又仔细看了秀才一会儿道：“你京里有什么有权势的熟人没有？”秀才道：“小生交游最广，同袍、同年很多人都在京里任职！”蕙娘道：“既然如此，我当真嫁了你吧！”秀才以为她说笑，就道：“小生千里姻缘，央媒纳聘，不是与娘子成亲了吗？怎么还说什么真假？”蕙娘道：“官人不知道，那张溜儿是附近有名的拐子，我哪里是他表妹，我就是他妻子。因为仗着妾身有点姿色，故意叫妾赚人上门，说是表妹要嫁人，就为骗人钱财。还吩咐我假装害羞，不肯同人上床，第二天他就带了一帮子人来，说你赖骗良家妇女，连人和钱物一起抢走。上当的人怕吃官司，只好忍气吞声，不了了之。妾身长想这也不是久长之计，天天迎来送往，虽然还是清白之身，毕竟干得是歹事。几番劝他不听，妾身早有了打算，如果碰见像官人这样的好人家，就跟他私奔了吧。今天见官人志诚君子，真心爱慕奴家，正是良机，官人既然京里又有庇护，必定能安稳娶了奴家。官人若不嫌弃，可以连夜一起搬往别处，以后奴家就是你的人了。”
沈秀才听了目瞪口呆，且惊且喜道：“多亏娘子见爱指教，不然小生已然上当了。”当下叫人收拾行李，牵驴驮了蕙娘，连夜投奔何澄去了。
秀才和何澄说了详细，把行李和娘子都寄托在何澄寓所。第二日张溜儿果然带着一帮人到店里抢人，却见房门打开，行李和人都不见踪影。问店家，说是沈秀才半夜忽然有急事，连夜退房走了。一伙人像无头苍蝇到处找了半天，不见踪迹，只好作罢。
沈秀才在何澄那里读了两个月书，到的春榜开动，秀才终于志得意满，金榜题名，中了三甲。最后秀才选了江阴知县，领了文凭，带着蕙娘启程上任去了。沈秀才抱得美人归，陆蕙娘凭空做了知县夫人，俩人各自欢喜，第二年生了一个儿子，日子越发过的美滋滋。后来沈秀才做到了知府，儿子学成也科举高中，家族一直昌盛绵延。
沈秀才性情中人，有貌有才，有情有义，自然不会埋没；蕙娘能迷途知返，巨眼识英雄，该她发达。可笑张溜儿机关算尽，最后赔了夫人又折兵，贻笑大方。
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