明朝成化年间，浙江温州府永嘉县有个儒生，姓王名杰。娶妻刘氏，贤德持家，家中只有夫妻二人，带一女儿，年方四岁。一家三口，带着家仆生活于此，家资殷实。
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这天，王杰外出与同窗喝酒，趁着风和日丽，心情大好，就贪醉多喝了几杯。
快到家时，他见家里仆人正因为价钱的事，和一个提着竹篮的湖州姜商在门口大声喧嚷，便走过去对姜商说道：“你便宜点我就多买一些，这么在我家门口嚷嚷，真不懂礼！”
姜商耿直，答道：“本就是小本买卖，相公家境殷实，着实不该这么小家子气！”
王杰听了，觉得这话怎么这么难听。趁着酒兴，一时发怒与客商起了争执，言语间便相互推搡起来。不想，这姜商有些肺病在身，王杰打了他几拳，又推了一把，姜商就倒地不起。
王杰吃了一惊，酒已醒了大半，连忙让人把他扶进屋里，喂了些汤水后，姜商缓缓醒来。王杰看他醒了，便赶紧给他赔个不是，又请他吃了顿饭，给了一些白绢表示诚意。
姜商一看，心里高兴，也不再责怪他。便酒足饭饱谢过王杰后，朝村口码头回家去了。此时，王杰仍心有余悸，见姜商已走，便进屋与妻子聊起今日之事。
就在这时，码头的船家赵四来找他，只见他手里拿着白绢、竹篮，神色慌张地对王杰说：“公子，你惹上大祸了。你可认得白绢、竹篮么？”
王杰说：“这白绢是我送给一个湖州姜商的，竹篮是他自己带的，这些东西怎么在你手里？”
赵四道：“今天傍晚，有一个湖州姓吕的客人来到码头，让我把他送过河。走到河心，肺病犯了，咳出口血，将死的样子，告诉我说是被你打坏了。然后就把白绢、竹篮交给我，让我作为证据交给他家里人，前来找你伸冤呐。你要是不信，现在就去村头看看，尸体还在我船上呢。”
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王杰是个儒生，哪经历过这种大事。他一听说闹出了人命，顿时吓得六神无主，赶紧赶到村口一看，果然有一具尸体在船上。
“这可如何是好？”他进里屋与妻子商量后，决定只能花钱消灾，买通赵四了。
他对赵四又是攀交情，又是许诺重金。“四哥，你替他伸冤有什么好处，我给你些银两，你倒正好过日子。你把尸体扔了，黑灯瞎火的谁知道？”
“尸体扔到哪儿去？要是有人认出来，连我也脱不了干系。”赵四紧张地说到。
“我家祖坟地偏人稀，现在夜深人静，我们二人把尸体埋到那里，没人会知道。”
“你这样说也对，但这是一条人命，没个一百两银子我不干的。”
王杰无奈，只能东拼西凑，连着珠子银两共凑了八十两：“四哥，这已是舍下所有值钱的东西了，你将就着用。”
赵四一看，东西不少，也就松口收下了。随即，王杰喊上一个名叫胡宝的家仆，这人很有些力气，三人一起，趁着夜色把尸体埋了。
话说赵四得了钱财，便把渡船卖掉开了家布铺，日子过好了，也不再找王杰的麻烦。
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转眼过了一年，王杰5岁的女儿突然出了天花。夫妻二人求神问卦，到处寻医，都不见效果。
一天，有个亲戚过来探望，说起邻县有个姓朱的医生，专门看小孩子的病，很是灵验，建议夫妻二人找他过来瞧瞧，或许能治好。
两人一听，面露喜色。王杰急忙写了份请帖，喊来家仆胡宝，让他连夜赶去邻县请朱医生过来，胡宝领拿着请帖就赶路去了。
本是不到一日的路程，两人在家连等了三日，都不见医生到来。第三天夜里，女儿已经气若游丝，没过一会儿便气绝身亡了。
夫妻两人只有这一个女儿，平时爱她如珠似宝，见女儿死去，两人哭得死去活来。但因为是小儿，死掉当时就买了棺材火化了。
第二天中午，胡宝回来复命：“朱医生不在家，我又等了两天才往回走，所以现在才赶到家。”王杰听了，两眼无神地流着泪说：“这是女儿命该如此，以后不要再提了。”
没过几天，同胡宝一起去的人喝了酒后说了实话，原来是胡宝路上贪杯，把请帖弄丢，到别处晃荡去了。
王杰一听，勃然大怒，这是女儿枉丢了性命，便让人按家法把胡宝打了几十板子。
胡宝被打得皮开肉绽，心里一股怨气：“你女儿得了绝症，本就救不了，倒怨我没请医生，把我打成这样，老子才不受这鸟气！倒要你知道老子的厉害！”趴在床上，心生一计。
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数月之后，胡宝的伤势才好。
这天，王杰正在屋里看书，忽然来了一帮衙役，一进门就把他绑了起来。王杰一惊，“官爷，我是一介书生，犯了什么事？”
“好一个杀人犯书生！犯了什么事，到县衙就知道了。”说着，就推搡着王杰到了县衙。
来到县衙大堂，王杰一看，跪在地上的不是别人，正是他的家仆胡宝。王杰明白了，是胡宝对自己用家法打他怀恨在心，便到县衙告发他打死湖州姜商的事。
知县道：“大胆书生，今有胡宝告你打死湖州吕姓姜商，你可认罪？”
王杰道：“青天老爷，小民冤枉，只是因为前些日子家法打了胡宝，他对小民甚是愤恨，因此诬告。”
胡宝一听急了：“县官老爷，那尸体还是小子帮他掩埋的。小民知道尸体在哪里，您差人到此地一看，有尸体就是真的，没尸体就是假的，若是诬告，小人甘愿受罚。”说完磕了一个头。
县令就让人去了胡宝所说之地，果然发现一具腐烂的尸体，就要对王杰用刑。
王杰扑在地上：“老爷明辨，尸体已经腐烂，肯定不是新打死的。如果是以前打死的，为啥他当时不来，现在才来告发小民？他如果找一个冒名顶替的尸体，您也不知道啊。”
知县一听有理，胡宝辩道：
“原来我念及主仆之情，而且，家仆告主也是一项罪名，我就忍着没说。谁知他心如此歹毒，将我打成这样，我是怕再出一桩命案呀老爷。您如果还不信，让人去左邻右舍问问，去年有没有打死姜商这回事就知道了。”
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知县一听，让人宣传街坊邻居进堂，邻居们都说去年是有一位吕姓姜商被王杰打死了，但后来扶回屋里救活了，后来怎么样就不知道了。
王杰看到自己被众人指证，知道自己跳进黄河也洗不清了，挨了几十大板后，也就忍痛招供了。
知县道：“他虽招供，只是尸体的亲属还没签字，还不能结案定罪。先把他关进大牢，等家属来认尸签字后，再定他的罪。”说着，就遣散了众人。
妻子刘氏在家里听到消息后，大哭着晕了过去。丫环家仆们一阵手忙脚乱，刘氏慢慢睁开了眼，又哭了一阵子后，带上了些碎银就奔县衙监狱去了。
夫妻相见，格外悲痛。昨日两人还在一起，今日就内外相隔，相互诉说了一些体己的话，不知不觉天已经擦黑了，刘氏这才起身，把随身带的碎银子给了牢头，让他多照顾一下自家相公，凄凄惨惨地就回家去了。
王杰虽说受了牢头照顾，但毕竟是个读书人，身体体质偏弱。况且要给他定什么罪，现在也悬而不决，内心甚是愁苦，时间一长，身体慢慢就垮掉了。
转眼半年过去了，王杰在狱中染上了大病，刘氏在外求医问药，都于事无补，眼看要死的人了。
这天，两人再次相见，刘氏看着自己相公枯瘦如柴，病恹恹的样子，泪如泉涌。
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王杰说到：“夫人不要悲伤，都怪我愚蠢，喝酒耍性子，误伤了人性命。胡宝这奴才，我就是到了阴曹地府，也不会放过他的。只是苦了贤妻了。”
刘氏垂泪道：“夫君不要这么说，你在里面要宽心养病。人是误伤的，不是你有意为之，我就是倾家荡产也要救你出来。”两人互表衷肠后，刘氏就回家去了。
刘氏正在大厅坐着想心事，这时进来一个老人，手里提了些农家礼物，进门就问：“王相公在家么？”
王家的仆人丫环见了他，仔细一看，个个大惊失色喊道：“有鬼，有鬼！”急急忙忙跑了个不见人影，原来，这老人正是那位被打死的湖州姜商。
老人不管四散跑开的家仆，径直走到了大厅：“夫人，我是去年来过你家的湖州姜商吕进。那日，承蒙你家相公照顾，又送了我白绢，心里很是感激。平日里，到处走着生意，今日又路过这里，是来登门道谢的，怎么家仆们都说我是鬼呢？”
旁边一个小童嚷道：“夫人别听他的，这人一定是怕您救了官人，特地索命来了。”
刘氏喝退小童，上前抓住吕进说道：“你果然不是鬼，你害的我家相公好苦啊。”刘氏就一五一十地把吕进走后发生的事儿，细说了一遍。
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吕进听完，捶胸顿足道：“哎，真是冤枉了官人。去年我走后，到了村口，那船家看见我的白绢，就问我这粗人，哪来的这上好品相。我就把和官人的事儿说给了他，他又要买我的白绢和竹篮，我看他出价也合适，就卖给了他，谁知道他竟想出这种毒计，陷害好人。”
“原来如此，今天如果不是你来了，连我也不知道他是被冤枉的。话虽如此，但是那尸体又是怎么回事？”
吕进眯眼想了一下：“想来是那具浮尸了。那天，我跟船家正说话时，见水面上漂过一个尸体，当时他也盯着尸体看了一会儿，我以为他是好奇，谁知道他竟生了这么一条毒计，真是狡诈！夫人，快别说了，我这就与你同去诉冤，救官人出来。”
刘氏本是儒家之女，读书认字，她写好一纸诉状，带着吕进就急忙奔向县衙去了。
到了县衙，知县升堂听审。看完诉状，又听刘氏、吕进把船家赵四换尸敲诈的过程详细说了一遍。
县官道：“怎么证明你不是刘氏花钱雇来的？”
吕进道：“老爷，小的虽是湖州人，但多年经商，在这里也有些相识的人，哪敢欺瞒。我如果当时快死了，为何不让船家找个认识的人诉说遗言，反而托给一个不认识的船夫？
再说，我要是真死了，家里就没个人出来找找？要是发现真有命案，家里人怎么不来告官，反而是王家的家仆来呢？
王官人是个好人，那日救我后还赠与我白绢，今天路过这儿，才知道因为我让他受了这么大的冤屈，我怎么能坐视不理？所以就跟夫人一同前来。”
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知县听完，让人找来认识吕进的人。那些人看见吕进，大老远就喊：“这不是湖州吕大哥，不是说你被打死了么？”
知县让他们上前细看，一个个都肯定道：“这身形面庞，就是他，难道诈尸了？”知县心里已有定算。
他吩咐衙吏去找赵四和胡宝，告诫千万不可对他们说出实情，对赵四就说要买布，对胡宝就说有人领尸，明日要听审结案。又吩咐刘氏和吕进回家，第二日前来候审即可。
王杰听说了此事，喜得病已去了大半，心里想：我只怪胡宝，却不知道赵四这么狠毒，今天如果不是老客人来，我自己都不知道被冤枉的这么彻底。
第二天，知县开审。赵四先被哄到堂上来，一眼便看到了吕进，登时满脸通红。吕进道：“船家，自从买了我白绢、竹篮，你生意可好？”赵四知道事情败露，一时哑口无言。
不一会儿，胡宝也欢欢喜喜地到了，他只以为要结案签字，不想却看到吕进，一时惊得说不出话来。
知县看到他们的反应，心里已明白了八九分。指着胡宝骂道：“狠心奴才，家主只按家法打了你，你就伙同船家觅尸诬陷，该当何罪？”
胡宝连连叫冤：“小人怀恨家主才来告发他，这个小的承认，但说小人与赵四同谋，打死也不能承认。当时，赵四来找家主说打死吕进的事，在场的全部人都信了的，今天若不是吕客人在这儿，我真不知道家主是被冤枉的。尸体的事儿，只有赵四知道。”
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