有位姓刘的举人，经常和别人说，自己可以记得前生的事情。朋友们听来觉得荒诞无比，但刘举人是取了功名的读书人，想来也不会编故事到处寻人开心。于是就有人让他把前世的经历细细讲出来，并记录下来。
刘举人说，自己的第一世是个贪官，生平做了不少坏事，活到六十二岁死了。死后来到地府，阎王对他倒还很客气，以对待先生的礼仪招待他。请他坐下，还叫小鬼上了茶。他趁阎王不注意，偷偷瞄了一眼茶水，发现阎王的茶盏中，茶色清澈，而自己的茶盏中，茶水浑浊不堪。他怀疑阎王给自己倒的不是茶水，而是让人忘记前世经历的迷魂汤。于是他趁阎王看其他地方的时候，将茶盏顺着桌角倒掉，假装自己已经喝掉了。
阎王请他喝完茶后，便叫小鬼拿来生死簿，查阅他今生的记录。发现这家伙今生恶行累累，阎王大怒，叫小鬼把他拖下去，罚他投胎到畜生道里，做被众人骑的马。于是众小鬼把他捆起来，押到一户人家门口。这户人家的门槛特别高，他们试了几次都跨不过去，他正在犹豫之间，突然被一个小鬼从背后一脚踢翻在地，立刻痛得昏死过去。
等他再次醒来，发现自己已经躺在马厩里了，只听得边上有人叫道：“黑马生了，黑马生了，是头小公马。”他心里明白是怎么一回事，但苦于说不出来。不得已，肚子饿了就只能找母马要奶吃。就这样过了四五年，他已经长得膘肥体壮，身材修长，开始经常被主人骑出去了。他最怕被鞭子抽打，看到鞭子就吓得逃开。每当主人骑他的时候，都会配上厚实的马鞍，走得也不紧不慢，他觉得还不是很辛苦。但是就怕养马的仆人，每次骑他都不戴马鞍，用两腿直接夹他的肚子，每一下都钻心的痛，他气得受不了，干脆绝食三日，死了。
死后他又来到地府，阎王一查生死簿，发现他受到惩罚的期限还未满，知道他是怕吃苦，逃回来的。阎王再一次对他进行惩罚，扒掉了他的皮革，罚他去做狗。他知道后就更不愿意去了，被小鬼们一通群殴，他实在痛得受不了，于是抱头狂奔，群鬼在后面追他。看到一处悬崖，他想想与其做狗，不如跳下崖去算了，于是眼睛一闭，跳下悬崖。
等他再次醒来，发现自己躺在狗窝里，母狗正怜爱地舔着他。他知道自己终究逃不过阎王的安排，只得安心做狗。等他长得稍大些，看到路上的粪便，虽然狗的本能让他忍不住要冲上去舔食，但他心里很清楚那是脏东西，硬忍住不让自己去碰。做了一年多狗，他又想着自杀，可是担心会和上次一样，被阎王判为逃避责罚。主人养着他是看门护院的，所以没事也不会杀他。他想来想去，最后故意去咬主人的腿，主人大怒，以为这狗疯了，于是用棍子结果了他。
到了地府，阎王说他做狗也不太平，咬了主人是犯了大错，还要继续惩罚他。抽了他几百鞭后，让他去投胎做蛇。他被关在幽暗的山洞中，不见天日。他觉得憋闷，就顺着石壁一直往上爬，终于从一个小洞里爬了出来。在阳光下，他终于可以看到自己的样子，只见自己趴在茂密的草丛中，赫然是一条蛇。这次他学乖了，不再做伤害别人的事情，哪怕连动物也不去碰，饿了只吃植物的果实，渴了喝新鲜的露水。过了一年有余，想着再次投胎，可是不能自杀，又不能害人被杀，否则死后依然还要被阎王惩罚。他想着一定要找个好办法，求个善终才行。
这天，他正躺卧在草丛中，远远看到有一辆车往这边来了。于是他灵机一动，爬到路当中，正好此时车子飞驰而过，车轮将他压断为两截。于是他又一次来到了阎王的面前。阎王十分讶异，怎么这家伙又一次时间未到就回来了。但他趴在地上向阎王辩解,自己没有自杀也没有害人，是意外死亡的。阎王见这次他确实没有什么罪过，终于原谅了他。于是他可以重新投胎做人，这一世他投胎到了刘家，一生下来就会说话，读书过目不忘，聪明异常。终于在辛酉年中了举人。
至今刘举人在路上看到别人骑马，如果没有配厚马鞍的，都会上前劝说，说如果直接用腿夹马肚子，那马感受到的痛苦比挨鞭子还难受呢。
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