闯王李自成围攻北京，把崇祯皇帝逼上绝路，吊死在煤山上，他登上龙位。
为时不久，吴三桂清兵入关，逼得李自成仓皇出逃，节节失利，一败涂地。曾经反叛明朝，投降李自成的大官小吏，又纷纷倒戈，拜倒在清军脚下。
唯有地处偏远山野的灵寿县，城门紧闭，清兵久攻不下。守城的士兵和百姓在知县马宗纲的指挥下，不曾投降过闯王，更不愿投降清兵。
马知县对守城部下和全城百姓说：“宁可玉碎，不为瓦全。我马某誓与灵寿城共存亡，生为明朝臣子，死为明朝鬼魂！”
一座小城久攻不下的消息，传到大清国建都北京的第一代皇帝顺治的耳朵里，他对忠于明朝的知县马宗纲十分钦佩，当着满朝文武慨然称赞说：“明臣马宗纲，真忠臣也！”
他下旨派将军松魁，率兵一万五千，围困灵寿，并说：“只准逼降，不准滥杀；只要活宗纲，不要死建树（马宗纲的字）！”
松魁本是一介武夫，虽战功显赫，却少谋略，听了顺治帝的嘱咐，便说：“皇上，一个小小七品知县，即便碎尸万段，满门抄斩，又有何惜！”
顺治帝说：“臣贵精忠。本朝初立，正是用人之际，岂可诛杀贤良？洪承畴可归顺我大清，何况一知县乎？倘伤害他的性命，朕决不宽恕你！”
松魁兵发灵寿，将县城围得水泄不通。围困月余，城内弹尽粮绝，百姓啼饥号寒。眼见大势已去，马知县面对苍天，表明心迹：天！你绝我大明君臣，但决夺不了我不事二主之志！”他本想拔剑自刎，以身殉职，又想到城内百姓，同清兵对抗这么久，自己一死不要紧，拥戴自己的满城百姓怎么办？灵寿城内苍生炭，他又确实于心不忍。正当马知县左右为难之际，松魁让部下用箭射进城来一封劝降书信，信上说：只要马知县开城投降，高官任，前程无量；他活，则全城百姓活，他死，则全城百姓死。看了松魁的降书信，马知县放下一颗心来：舍得一身屈辱，救下满城百姓，他遂下令：“开城！”
果然，清兵入城，一不杀人，二不放火，谓秋毫不犯。马知县哪里知道，这是因为有顺治帝的旨意呀！
松魁来到县衙，只见马知县端坐大堂之上，身着大明朝服，目不斜视，一身浩然正气。松魁见状不由大怒：“七品降官，见了本将，跪不拜，竟敢如此无礼！”马知县冷笑一声：“我堂堂大明朝廷命官，岂有向异族跪拜之礼？荒唐！”
松魁本是旗人，听了这话脸色变得铁青，怒吼道：“将这逆贼捆了”一声令下，马知县便被清兵拖下天堂，锒铛加身，押进狱中。
松魁把马知县锁住，可就急坏了个人。谁？松魁的幕僚张思校。张思校忙对松魁说：“松大人，在下向你提个醒儿：皇上的旨意可还记得？”
松魁说：“圣命难违，俺岂敢有忘。”
张思校又说：“天人，对于马宗纲的为人，在下最清楚不过了。我同他有同窗之谊，又是同乡，要他归顺，不但要有耐性，还要以礼相待，学学刘玄德三顾茅庐吧…”
松魁打断了张思校的话问：“什么，你们既是同窗又是同乡？”
“是。”张思校点点头，便详细介绍了起来：马宗纲是直隶束鹿马家庄人，崇桢进士，自出任灵寿知县后，为官清正，爱民如子，深得百姓拥戴。家有人旬老母：中年丧妻之后并未续弦膝下三子，除长子守仁娶妻成家在故里侍奉祖母过活外，次子守义、三子守礼均在治所同住攻读……张思校与马宗纲同为县学生员，所以对马宗纲的身世颇为知底。听了张思校的介绍，松魁沉吟片刻说：“那就依你之言，我们以礼待他。”
不料，马知县早把生死置之度外，松魁摆宴相请，马知县不吃；劝降，马知县不理。松魁没了主张，对张思校说：“姓马的就交给你了，你看着办吧，办好了，这是大功一件！”
张思校一心邀功请赏，听了松魁的话，不由心中暗喜，却假意吐出两个字来：“只是…”
松魁明白张思校的心思，便说：“只是什么？你尽管想方设法劝降，我授给你全权，行了吧？”
张思校见松魁答应了让自己全权处理马宗纲归降一事，他立功心切，马上派人到束鹿县马家庄去接马老太太和马守仁夫妻，马守仁之妻李氏刚为马家生下一个男孩儿，也抱上来了。马家祖孙三代一到，张思校急忙迎出住所，搀扶着马老太太进了屋，装着十分关心和亲热地问：“伯母一路辛苦了可还认得我吗？”
马老太太耳不聋，眼不花，记性蛮好的。她故意盯着张思校的红缨帽和马蹄袖，上下仔细地看了一番，这才淡淡地说：“你是张思校吧？”
张思校满脸堆笑：“不错，伯母真是好记性！”他忙吩咐手下人，“赶快设宴！”
霎时，酒菜端了上来望着满桌的山珍海味，马老太大明知故问：“摆酒设宴为的什么呀？”
张思校说：“为您老家人接风洗尘嘛”
马老太太冷冷一笑：“我们一家老少四口不饥不渴，老身倒是想先见见我那不争气的儿子。”
一句“不争气”直说得张思校脸上发烧。他知道拗不过马老太太，就吩咐手下人带马知县来。
马知县来到张思校住处，忽然看到老母、儿子和儿媳，心里什么都明白了。
他走到母亲跟前，“扑通跪倒在地，说：“孩儿不孝，让母亲大人吃苦了。”
马老太太让长孙守仁将马知县扶起，又对孙媳李氏说：“快让你父亲看看孙子！”
李氏将刚满月的儿子抱到马知县面前。马知县一瞧儿媳怀中的孙子，阵悲哀涌上心头，不由叹道“孙儿呀，你不该投胎到马家来啊！”
这时，马老太太对马知县说：“宗纲，你可知道，为娘我三十七岁守寡，一口一口地把你养育成人，为娘含辛茹苦，为的是让你光宗耀祖！你中秀才，中举人，中进士，直到出任这灵寿知县，全是皇恩浩荡，也是祖宗的荣耀啊！为娘的这些话，你可听进去了么？”
马知县望着母亲说：“孩儿明白。”
马老太太笑着点点头。突然，马老太太用手一指右边，向张思校道：“那人是谁一脸奸佞之相！”
张思校朝马老太太指的方向望去，没提防，马老太太猛地朝左边墙上撞去，头
颅顿时血染白发…
马守仁和李氏见祖母自杀身亡，扑倒在马老大太的尸体上嚎啕大哭，而马知县只是两眼紧闭，如同并不知情一般，直到押回狱中，一言未发，一声不吭。
马老太太一死，张思校立刻命人买来柏木棺材，把马老大太的尸体盛殓起来。然后他到狱中，来见马知县。两人一见面，张思校便哭了起来，“建树，马年兄，我对不起你呀！”
马知县却哈哈笑起来：“此话怎讲？”
张思校说：“马年兄，假若小弟不请你同伯母见面，他老人家也不至于死得这么悲壮…”
提到老母的死，马知县心如箭穿；可他面对张思校，却说：“我马某今生今世，再没有牵挂于心的事了！”
张思校说：“人死不能复生，还望马年兄节哀，多多保重。”
马知县说：“思校，你一口一个马年兄，莫非在你心目中，仍是过去的同窗谊、同乡情么？”
张思校见问，手拍胸脯说：“丝毫未变！我张某倘有半句虚言，天诛地灭，不得善终！”
马知县听张思校这么表自，正色道：“思校，你这样坦诚，我马宗纲也愿敞开胸怀：你如果是为劝降而来，那么，就免开尊口，要杀要刷，悉听尊便；假如真的是出于往日情谊，那么，我有一事相求。”
张思校一听有求于他，心中暗喜：你有求于我，这有利于我劝你投降。他迫不及待地问：“马年兄信得过小弟的话，有什么事尽管讲来！”
马知县说：“自古忠孝难得两全，对大明朝廷，我没有报效尽忠，如今家母逝世，我想尽尽为儿之孝，扶灵柩回归故里，在墓前守些日子的孝。不知你可肯答应？”
张思校一听作了难，若不答应，劝降无望；若要答应，这守孝可不是三天五天工夫，自己怎敢做主？他思付半天，说：“马年兄，非是小弟言而无信，若是扶灵归里，安葬伯母，小弟还能做这个主，至于守孝的事，小弟必须向松大人寒报，得到首肯才行啊！不过，小弟在松大人面前，一定尽力通融。”
说过这番话，张思校马上去见松魁，松魁听了便问：“这怎么行？叫我如何向皇上交待？”
张思校到底是巧舌如，对松魁说：“将军，这是长线大鱼。皇上旨意要留活，马母已死少，若不以时日，能他回心转意？将军尽可据实向皇上禀奏，谅皇上不会怪将军，反认为将军是奉旨行事，不定还能得到赏赐或升汪哩！”
松魁一想，张思校话不无道理，倘马知县押解进京，皇上要召见，他却一直不肯，岂不自寻烦么？这一思衬，他就同意了。松魁班师回京，向顺治帝复命去了。
张思校大喜，马上回到狱中，把喜讯告知了马知县。马知县万没想到松魁会放自己回故里守孝，便对张思校说；“思校，多谢你了！”
张思效把头摇了几下说：“马年兄，松大人说恩准了，可他又说，马年兄是钦犯，这不能跟常人相同，要把你们父子四人一并监禁在前。马知县说：'这也无妨。”
由清兵押，马知县一家人扶着马老太太灵柩，回到鹿县马家庄祖下。安葬了马老太太，除了准许马知县李氏在家中哺育婴儿外，他们父子四人均被监禁在墓旁开掘的土坑中。土坑深两丈有余，长宽近丈许。马知县父子四人戴着镣铐进入坑内，如同飞鸟入笼。
起初，清兵管得还松些，李氏给公爹、丈夫和两个小叔送多少饭菜，全部送进坑内，从不克扣。父子四人要解手时，清兵便放下软梯，让他们出来方便。半月过去，情况就变了，李氏送的饭菜，一多半被倒掉，系下去的仅够人勉强吃饱。父子四人要解手，软梯也不放了，他们拉屎，撒尿，也只得在坑里了。张思校的用心很明显，以减食来施加压力；逼马知县就范投降。
仅够一个人吃的饭菜系到坑内，子让父，父让子，兄让弟，弟让兄，谁也不肯动手。一份饭常常是推来推去，原封不动。这里，马守仁趁马知县昏昏入睡时，悄悄对两个弟弟说：'我身为老大，且已成家生子，哥哥要先尽孝，坚决绝食。你们两个要劝父亲进食，保全他的性命。听说福王在南京登基，只要父亲健在，一旦离虎口，仍可为朝廷效力呀！”
七日之后，马守仁活活饿死，丈夫死了，李氏强压心中的悲痛，仍旧一日三餐，为公爹和两个小叔送饭，就像马知县在马老太太死后那样，不言不语，一声不哭。
马守仁饿死不久，马守义和马守礼相继绝食而死。马知县心如明镜，他知道三个儿子舍身保自己活命是为了什么，下决心“卧薪尝胆”，学古人忍辱负重，顽强地生存下去。
张思校见马知县一家七口接连死去了四口，而马知县竟然像不往心上搁似的，反倒使他不住气了：难道是谁走漏了风声，使他得知福王在京登基的消息了么？他既然不肯像三个儿子那样绝食而死，必有他的打算。于是，张思校暗地一声令下：把李氏送来的饭菜一律倒掉。他想以断食，来试探马知县的反映。
马知县情知张思校思忖到了自己的内心，不由仰天长叹道：“都说天无绝人之路，在我马宗纲身上却不灵验了。死就死，只是遗恨难消呀！”三日后，张思校见马知县面对死亡毫不怕，饥饿动摇不了他的意志，依然不思投降，又犯起愁来，甚至感到骑虎难下：人不食七日而死，倘把马知县饿死了，不用说邀功请赏了，怕是连命也保不住了；若恢复马知县的饮食，自己出尔反尔有失面子不，若劝降不成功，何向松魁和皇上交代呢？
正当思校无计可施的时候，马知县的儿媳李氏求见他，问：不让我爹吃喝为的那般？”
张思校冷冷一笑：“这是朝廷旨意，不归顺就活活饿死！”
李氏说：“既是这样，俺愿去劝说公爹归顺。”
张思校不由大喜：“好！只要劝说你公爹归顺大清，我担保他加官进爵，享不尽荣华富贵！”
李氏进入士坑之前，清兵将他浑身上下搜索一遍，确认没带任何食物，这才让他进了土坑。坑内如同猪圈一般肮脏，铺的柴草已经霉烂，坑角积满粪便。李氏看待自己如亲生女儿的公爹，此时已奄奄一息，像是半死的人，她再也忍不住了，嘴里叫着“爹爹”，把仰卧在柴草上的马知县扶坐起来……
马知县睁眼一看，自已躺在儿媳怀里，不由一阵心酸，“儿啊，自你进俺马家，没有过过舒心日子，为父成为阶下囚，更苦了你了。”马知县有气无力，言语像蚊蝇飞的声音一样微弱。
李氏说：“爹呀，非是孩儿忤逆不孝，你就归顺了大清吧，何苦把自已和一家人弄得如此下场！”
李氏这话一出日，马知县顿如五雷轰顶，两眼立刻射出两道火光！他正待发作，忽觉右臂生疼，原来是李氏限狠捏了他一把。马知县是何等聪明之人，这一捏，便知是儿媳制止他发怒，是用这话来迷惑坑上的清兵的……
一连三天，李氏每天上午下午两次来劝说马知县。断食的第七天，马知县朝坑上喊：“嗨！快去叫张思校来，我有话要跟他讲！”
张思校匆匆赶来，站在坑上问：“马年兄，苦海无边，回头是岸，你终于想通了？”
没料到马知县却说：“思校，你敢同我打个赌么？我想同你一赌输赢！”
张思校大惑不解，又问：“马年兄，你要打什么赌？”
马知县说：“我已饿了整整六天。都说人不吃饭七天必死，我再加四天，在这十天内，我若能挺住不死，则是天意，你放我出去；我若挺不住被饿死，则是天绝我命，我马宗纲死而无憾。你敢赌么？”
张思校没想到马知县会提出这样的事来，他思索片刻说：“马年兄，你要同我打赌可以，不过要再加两天，十二天为期。你若能活过十二天，我舍得一身剐，也要私下放你；要是你挨不过这十二天，就得归顺大清。怎样？”
马知县爽快回答：“一言为定！”
张思校这个好诈之徒，回到住所，反复思索：马宗纲为啥要打这样的赌呢？莫非李氏真的劝得他动了归顺之心？既如此，开口归顺就得了，又何必打赌呢？也许是出于面子，给自己找个下台的梯子，这样的话，他不吃不喝、能活过十二天么？这是绝对不可能的。看来，这个赌里一定有诈。从这天起，张思校明的放松对马知县的监视，暗中时时刻刻关注着马知县的身体状况和思想动向。他盼着马知县饿得挺不住时，说声愿意归降，他就大功告成。谁知第八天，第九天，第十天，一天天过去了，马知县仍然挺得住，仍不说归降的话。张思校慌了，他要亲自暗中监视，看马知县的赌里到底藏的什么鬼。
第十一天上午，李氏从软梯上往坑里下，下了一半，又上到坑口四下望望，她见没人监视，便放心大阻地下到坑里，向公参走去……
又谁料，李氏这一放心行事，反倒中了张思校的奸计。正当李氏解开衣扣，为公爹喂奶的时候，张思校已出现在坑口上。他注视着人间这罕见的一幕，不由得一阵心惊肉跳。
待李氏让公爹吮干了双乳，起身扣扣时，只听张思校说：“马年兄，翁吃媳乳，成何体统？所幸仅我一人在场，倘让士兵们传扬出去，岂不让天下人耻笑？”
没等马知县回话，李氏愤然正色道：“张思校，你绝我父饮食，欲置人于死地，简直禽兽不如！我断子乳，以救父命，还不是你逼的么？古有二十四孝。俺再续上一孝，让世人都知道，今有二十五孝了！”
接着，马知县义正辞严地说：“天下百姓所不齿者，卖国求荣，为虎作伥！勾践卧薪尝胆，得以复国：孙膑装疯吃屎，计除庞涓。难道你这寡廉鲜耻的叛徒，也懂得世上有羞耻二字吗？”
张思校闻听此言，恼羞成怒，吼道：“来人，先把李氏拖上来，铡了！”
清兵应声上前，从坑里拖出李氏。李氏临死毫无惧色，骂不绝口。当李氏被拦腰捌为两截儿时，行刑的清兵个个浑身发抖，心中打颤。
马知县在坑中耳听儿媳惨死，悲痛万分。他知道不顺从张思校的妄想。终久要被折磨死，抗清复明的心愿难以实现，便大骂张思校是“无耻叛徒，不得好死”，然后用手铐猛击面门，壮烈殉节。
不知出于什么考虑，张思校慌慌张张赶到了马家。
进院，他就听到马家仅剩的一条性命出生仅有两个来月的婴儿的哭声。进屋一看，坑上襁褓中的婴儿，瘦得皮包骨头。炕头上放着半碗菜汤，显然，李氏是用菜汤来喂养爱子，留下乳汁，去维持公爹性命。见此情景，张思校不由自主地浑身战栗。令人意外的是，张思校竞吩咐手下人，找来了奶妈，叫给婴儿喂奶。谁知奶妈的乳头放到婴儿嘴里，孩子却不吮吸，照旧啼哭不止。据说这是因为李氏为了使孩子不吃奶，往乳头上抹过辣椒。孩子辣怕了，再不吃奶。一连换了几个奶妈，那婴儿一口奶水也不吃，一直啼哭，哭着哭着就断了气。
张思校垂头丧气，只好回京，向皇上禀报实情。顺治帝听了，对马宗纲备加赞扬：'不贰臣者，忠义之士也！满门男女个个忠烈，更是亘古少有！”遂下旨：厚葬马宗纲一家老小，坟前建造牌坊，以旌其忠；为马宗纲树碑，刻“第一丈夫”四字。并命为马宗纲立碑之日，将思校押到马家墓前凌迟处死，以慰马宗纲一家老小在天之灵。
忠于大明的马知县，生前万万没有想到，为了大明江山，一家七口。竟会一齐捐躯；也没想到，全家死后，竟会得到清代皇帝的褒奖和厚葬；更想不到，他骂张思校“无耻叛徒，不得好死”的预言，很快就应验了。
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