平乐有个张姓的员外，他是个十足的大善人，此人二十岁行商发家，后行善积德，布施穷人出手大方，又性格豪爽，故此交友甚广。
张员外家一共有三个孩子，长子借着父亲的名头为祸乡里，横行无忌整日游手好闲。次子更是不堪，是个赌棍，几乎每日动辄几百两的赌资。唯独三子张天保是个例外，性格最像张员外，为人和善，却是张员外与妾室所生，一直被两个哥哥欺负。
在张天保十四岁的这天，张员外突然离奇暴毙，找了仵作查验，发现并无异常。张家只得准备后事。按照规矩尸体需要先停放吊唁三日方能入土，正好三日三子一起守灵。大哥二哥每至二更便坚持不住推脱回房休息，只有张天保日夜不离，生怕张员外出现一点闪失。
这是守灵的最后一晚，按照规矩明日一早便要下葬。大哥二哥早早回房休息，继续留张天保一人守灵，到了后半夜，张天保实在是困得不行了，准备小憩片刻，迷迷糊糊的张天保好像看到一个黑衣书生，走到张员外面前上了三柱香。张天保猛然惊醒发现四下无人，便以为是错觉。
清晨唢呐震天，张员外出殡，三个儿子负责抬棺，前往选好的地点，正在往墓地走的时候，不知从什么地方窜出一只黑猫，正正的拦在路中间。大哥看到后骂了一声晦气，指使家仆赶走黑猫。
不料黑猫竟口吐人言：“竖棺下葬，保平安。”
大哥二哥听后一阵胆寒，便捡起地上的石块丟掷黑猫，并命令家仆拿棍子驱逐黑猫。唯有张天保很是不理解，为何黑猫会有此说法。
等到了墓地，坑洞已经挖好，大哥二哥决定不更改坑洞，继续平躺下葬。唯有张天保觉得，应该听从黑猫的建议，竖棺下葬。却遭到大哥二哥的冷嘲热讽，张天保无奈，自己年幼加之本就是妾室所生，人微言轻便不再多说。
大哥二哥安排好人手下葬后，便匆匆赶回家中，争夺张员外遗留的家产。唯有张天保留到最后，亲手给父亲盖上最后一抔土，三叩首后便回到家中。
等到张天保回到家中，发现家中发现自己的东西被扔出门外，只有母亲坐在门口的台阶上唉声叹气，张天保惊怒交加连忙询问事情原委，母亲讲述了大哥二哥把她赶出家门，并诬陷张天保是妇人偷汉子生下来的野孩子，抚养成人以仁至义尽，让他们母子自谋生路。
张天保听后更是震怒，当即便想要理论，却被母亲拉住。无奈只得灰头土脸，搬回城南母亲的旧宅子居住。
脱离了张府，张天保的日子虽然清贫，但跟随母亲在旧宅子生活也十分安乐。这天正是张员外的头七，张天保想去上坟。只是想起大哥二哥的嘴脸，便晚一些出门，等到了张员外的墓前，却并没有发现贡品香烛纸钱等物，便更加恼火。
张天保只得独自摆放事先准备好的贡品香烛，一阵阴风吹来，张天保后背脊一凉扭头看去，竟是张员外。他的手中正拎着两个血淋淋的人头，赫然是大哥跟二哥的人头。张员外看见了上坟的张天保，二话不说扑了过来。
正在危急时刻那只黑猫突然出现，化作一个黑衣书生，挡在张天保身前。只见书生身前的金光一收一放，张员外的阴魂便消散不见。黑衣书生转过头看着张天保开始诉说自己的故事。
他本是城外山上的一只野猫修炼数百年成精，在张员外二十岁时，因缘际会救了即将走火入魔的他。从此一人一猫便成了好友，黑猫此次闭关化形，本想出关后好好的报答张员外。奈何在出关时一人一猫已经阴阳两隔。
张员外之死正是大哥二哥所为，两人整日无所事事，只知道跟张员外伸手要钱未果，便怀恨在心，一气之下便下毒谋害了张员外，并买通仵作，伪装成自然死亡。
张员外属于横死，一口怨气无法自行从胸中排出，必会化作僵尸，前来索命，先杀亲近之人，等所有亲近的人都死绝之后，便再也无人能治他了。只得竖立棺材，使怨气从口鼻排出后，再由他做法超度，届时将棺材放平便能化解，使张员外投个好胎。
张天保听后立即找来工具掘开坟墓，将张员外的棺材竖立放好，重新填土，书生也迅速做法超度亡者。
尘埃落定，张天保接上妇人重新回到张府，此时的张府只剩母子二人，还有张员外留下的大笔金银，张天保继续每天行善积德，在一百零五岁寿终正寝。
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