汉朝时期，湘乡有个姓杨的寡妇，她不过二十五岁，风韵犹存，因此为她说亲劝她改嫁的人很多，杨氏对亡夫的感情很深，又念及公婆年迈，孩子年仅七岁，因此并没有改嫁。
杨氏身无所长，为了照顾公婆和幼子，她依靠给人洗衣赚钱，寒冷腊月双手还浸泡在冰冷的河水里，手上长满了冻疮。杨氏的儿子名叫小虎，小虎见每年冬天杨氏手上就会出现伤口，鲜血直流，十分心疼杨氏，为了给杨氏减轻负担，小虎常牵着家里那头老黄牛去村后的树林，一边放牛，一边捡柴。
一日下午，小虎如往常一样去树林捡柴，傍晚时分，他从树林回到家后，忽然昏迷不醒，还发起了高烧，不停地说着胡话。
杨氏看到小虎这副模样，又是担心又是害怕，急忙请来大夫为小虎诊治，不料大夫为小虎诊过脉以后，却说自己无能为力。大夫表示小虎病得十分严重，已无脉象，只怕活不过今晚。大夫说完这句话，便告辞离开了，杨氏看着病重的儿子，恨不能以身相替，忍不住号啕大哭起来。
就在这时，小虎忽然睁开了眼睛，他直勾勾看着杨氏，一字一句地说道：“娘，我做了一个梦，梦到了一个白胡子老爷爷，他说自己是天上的神仙，他告诉我，只要取出你的心让我吃下，我的病就能痊愈！”
小虎说完这番话又陷入了昏迷，杨氏救子心切，对小虎的话信以为真，立刻跑进厨房拿出菜刀，准备挖出自己的心给小虎。公婆认为这件事太过蹊跷，纷纷劝杨氏三思，杨氏却含泪对公婆说道：“你们不要再劝我了，小虎就是我的命，为他我什么都愿意做，我死以后，只希望你们能照顾好小虎。”
杨氏不想让公婆看到自己取心的一幕，便拿着菜刀来到牛棚，准备取心救子，不料牛棚里那头老黄牛看到杨氏举起菜刀对准心口，慌忙踢掉了杨氏手里的菜刀，杨氏惊讶地看向老黄牛，却听老黄牛口吐人言道：“别犯傻，你儿子早死了！”
杨氏听到老黄牛说话，惊得目瞪口呆，却见老黄牛摇身变成一个身形高大，面孔威严的中年男人。杨氏看到老黄牛变成人，吓得双腿一软，直接瘫坐在地上，老黄牛扶起杨氏，缓缓说明了自己的真实身份。
原来这头老黄牛不是普通的牛，而是天上的牛仙，它是下凡历劫的，老黄牛在杨氏家中多年，他见杨氏进门以后孝顺公婆，体贴丈夫，教导孩子，哪怕丈夫去世后，杨氏对公婆依旧孝顺如出初。牛仙知道杨氏是个心地善良的人，不忍看杨氏受骗惨死，才踢掉了她手里的菜刀。
“其实小虎早就死了，现在的小虎是蛇妖所化！”牛仙叹息着对杨氏说道：“这个蛇妖因渡劫失败，身受重伤，它害死了的小虎，吃掉了小虎的心，又变成小虎的样子，想骗取你的心吃掉，以此滋养身体，恢复法力。”
杨氏并不相信小虎已经死了，牛仙便捡起地上的菜刀，严肃地对杨氏说道：“那你就跟着我去看一看！”
牛仙带着杨氏进屋的时候，小虎还在昏迷不醒，牛仙在菜刀上施法，将那把菜刀变大了十倍，随后他迅速举起菜刀砍向小虎的脖子。
杨氏看到这样一幕，慌忙想上前阻止，却看到牛仙手起刀落，已经砍中了小虎。牛仙砍中小虎以后，小虎就变成了一条黑色的大蟒蛇，杨氏看到蛇妖比洗脸盆还大的蛇头，从床上滚落下来，才相信牛仙说得都是真的。
牛仙帮助杨氏一家处理了蛇妖，又找回了小虎的尸身，并帮助杨氏让小虎入土为安。牛仙做完这一切后，就变成一头金牛飞走了，此后它再也没有出现过。
杨氏失去了儿子，整日伤心不已，后来她去河边洗衣时，捡到一个被遗弃的女婴，便将那女婴带回家精心照顾，她的丧子之因此得到缓解，而他们一家人再也没有遇到过怪事了。
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