圣旨，也就是朝廷正式下达的诏书，是经过皇帝与朝廷共同认可的，具备法律效力的文件。每一份圣旨，都必须经过朝廷的备案，并且有一名以上宰相的附署，才具备法律效力。
而手谕，则是皇帝表达自己意愿的非正式文件，是不经过文官系统的公文流转的，因此，朝廷不认可手谕的法律效力，仅仅是在皇帝对自己管辖权力范围内的一些人或事情做出一些奖惩，或者褒贬。
两者一个属于相权，一个属于皇权。
诏书(zhào shū)是皇帝布告天下臣民的文书。在周代，君臣上下都可以用诏字。秦王政统一六国，建立君主制的国家后，自以为"德兼三皇，功高五帝"，号称皇帝，自称曰朕。并改命为制，令为诏，从此诏书便成为皇帝布告臣民的专用文书。汉承秦制，唐、宋废止不用，元代又恢复使用。明代用诏书宣布重大政令或训诫臣工。
唐、宋皇帝自宫廷发出亲笔命令或以诏令不正常通过中书门下，直接交付有关机构执行，称为中旨。 《睢州志·袁可立传》:"可立曰:'杀人者死，朝廷法也，即弄臣顾可脱乎?'已而，果得中旨赦之，可立不为动。"
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