后唐时期李存勖麾下有个叫赵在礼的小兵，因肌肉比较发达，在战斗中立了些功劳，被李存勖任命为贝州警备司令。
魏博军捣乱的时候，赵在礼糊里糊涂地被士兵们扛起来当了领导，又糊里糊涂地带着乱军去打安阳。为了感谢那些拥戴他的士兵，赵在礼允许他们在路上随便抢劫。士兵们听后高兴坏了，抢劫都光明正大了，那还不抢他个够。因此他的军队所过之处，就像是被蝗虫啃过一样，连根毛都不会留下。
安阳的守将王正言是个快要进棺材的老头，年龄大了，估计有点儿老年痴呆。当他知道赵在礼的部队已经进了城时，还端坐在屋里，大喊幕僚写奏折，要给皇帝报告。有人提醒他说，敌人一来，你的幕僚就跑光了。王正言一哆嗦，又喊牵马，旁边人又告诉他，你老婆都成了赵在礼的人了，哪里还有马？
王正言这才慌了神，拄着拐杖要去府门看看到底乱成了什么样子。刚出门时就跟赵在礼撞到了一起。王正言一看，抢自己老婆的人来了啊，马上要下跪，求他把老婆还给自己。赵在礼一看是个老头，假惺惺地把王正言扶起来说：“我是被领导的，不用太给我面子。”
赵在礼拿下安阳后，后唐皇帝李存勖的大军跟着就来了。赵在礼打不过别人，就死守不出。政府军攻了几次都没攻下来，军长跑回去给李存勖说：“那小子看起来不怎么样，但是守城的本事真不赖，您还是另请高明吧。”李存勖给他一脚，把统帅换成了李嗣源。
赵在礼知道李嗣源的厉害，人一到他就跑去跟李嗣源道歉，跟他谈人生哲学，忽悠得李嗣源掉转马头回去对付李存勖了。李嗣源这一回去，就成了国家的领袖，看在赵在礼的人生哲学起了作用的分上，让赵在礼做了正儿八经的安阳市长。
赵在礼在安阳开铺子，放高利贷，让税务局往最高点收税，把百姓的钱都装进了自己腰包。赵在礼在府中也不知道自己被百姓骂了八辈子祖宗的事，过得很快乐。自以为一直站在敛财界的最前沿，并发誓要打破前辈贪官创下的敛财世界纪录。
不久，赵在礼被调到宋州当了军分区司令。宋州的位置在今天的河南商丘一代，那里民风淳朴，从来没出过什么刁民，顺理成章地成为了敛财天神赵在礼理想的温床。在那里，他就是天，是上帝，要什么拿什么。只要是有钱拿的事儿，没有他不参与的，他和他的宋州政府差不多成了一个存款的机器。
这架存款机平平稳稳地运转了两年后，百姓的油水都被榨得差不多了，但他们也不过是在心里面问候赵在礼的祖宗，脸上从来不敢有半点儿不满。
这个时候，中央作了人事调整，要将赵在礼调到永兴。百姓们听到这个消息后，忍受了两年的怨气终于得到了发泄，他们欢天喜地地说：“这家伙一走，就好比从眼睛里拔掉了一根钉子，痛快啊。”整个宋州洋溢着比过年还欢乐的气氛。
但是宋州的百姓还是高兴得太早了，赵在礼还没挪窝呢，有这样提前放鞭炮的吗？要放也得等别人走了才放嘛。这不，赵在礼的脾气上来了，马上给中央写信，说宋州的经济还需要发展，希望中央让自己留在宋州再搞一年的生产建设，争取把宋州搞成一个和谐型的先进城市。中央看到赵在礼有这么大的决心，欣然同意了他的请求。
要求得到满足后，赵在礼马上要求宋州的赋税在原来的基础上再加一项：宋州的百姓不管是土生土长的，还是外面移民来的，甚至是来宋州办事的，全部都要交一千钱，这钱就叫“拔钉钱”。想拔钉不是，用钱买吧，拖延不交的，就剥你一层皮。
这下宋州的百姓是肠子都悔青了，恨不得抽自己大嘴巴子，这真是祸从口出啊。但是宋州百姓虽恨赵在礼这个眼中钉，却谁也不敢不交这钱。那一年，赵在礼的存折上又多出了好几百万。
后唐变成了后晋以后，赵在礼依然在宋州搜刮民脂民膏。国家领导石重贵听说赵在礼是个有钱人，立即要跟他结亲家，自己当铁公鸡，让赵在礼做东。赵在礼表示不差钱，婚礼结束后还到处向人炫耀：“知道这场婚礼花了多少钱吗？整整十万。”这钱在当时可是天文数字。
不久，契丹入侵中原，围攻汴京，石重贵连忙喊这个亲家带兵来救驾。但赵在礼害怕契丹人的砍刀，在半路上就投了降。契丹大将拽剌看着赵在礼捋了捋胡子，要敲他竹杠。拽剌嘿嘿一笑说：“你就是大名鼎鼎的赵拔钉啊，这次咱要好好拔拔你的毛咯。”说完把赵在礼存折上的钱全都转到了自己账户上。
赵在礼刚开始还没在意，心想以后当了官还可以继续捞油水，但不久就有人告诉他后晋没了。这下赵在礼紧张了。那天晚上，赵在礼几年来第一次没有搂着钱睡觉，半夜醒后觉得这日子没法过了，在马厩里扔了根布带子，脖子往上一挂，然后双脚悬空，再然后，他的名字登记在了阎王的花名册上。那一年，他62岁。
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