什么叫做实战？这是评价任何一种武术能否适应实战要求，及其在实战中的作用之优劣，必须首先要弄清楚的大前提。如果这个大前提错了，不论进行怎样的论证，所得出的结论，都注定是错误的、荒谬的，这是毫无疑的。
对于这个大前提，我们中华民族的先人早在几千年前就下了正确的定义：“兵者国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也”(《孙子兵法-始计第一》)，是说只有直接关系到生死存亡的斗争才叫做实战。又曰：“兵者诡道也”，“攻其不备，出其不意，此兵家之胜，不可先传也”(同上)，这里讲了实战的特点，在实战中决不会，也不允许由某一方或双方事先设定了时间、地点、分组和交战规则，并各自遵守，再找个裁判来裁定胜负。经过几千年来无数实战的历史检验，证明这些定义是完全正确，永远正确的。
在冷兵器时代，武术是作为军事技术而存在的。进入火器时代后，国外武术转变为一种竞技体育，如拳击、柔道、跆拳道、自由搏击等，国内也有人搞了所散打(不是传统武术的散打)，即所谓对抗性比赛项目。很明显，所谓对抗性比赛项目，并不符合上述对于实战的定义，比赛输了不过是拿不到金牌，不会输掉性命，因为有规则和裁判的保护，至于意外事故，非对抗比赛项目也会发生，故对抗性和非对抗性比赛项目，没有本质的差别，都属于竞技体育，而非实战。至于各项目规定的技术动作，真正练过中国武术的人都知道，许多规定技术动作是从根本上违反实战原则的，而决定输赢的主要是体能，是力量和速度，是“有力打无力，手慢让手快，是皆先天自然之能，非关学力而有为也”(王宗岳《太极拳论》)。所以比赛就是比赛，而不是真正的实战，更不是唯一的实战。
真正意义的实战只有三种，一是军事斗争的实战。在冷兵器时代结朿之后，国外那些主要靠力量和速度赢人的武术，当然要远离战场，只能作为一种竞技体育而存在了。但中国武术完全不同，是兵法与拳法的统一，“凡治众如治寡，分数是也”(《孙子兵法-兵势第五》)，是说指挥大兵团作战同指挥小部队作战，乃至单兵作战，道理都是一样的，都是把整体效能最大限度地发挥出来。故中国武术不仅是攻防技术，而且是兵法拳，智慧拳，而武器装备越先进，越需要能够把握战争全局和高度智慧的指战员来掌握。
因此，在冷兵器退出战场的主要地位之后，中国武术作为军事技术的属性并没有改变，而在冷兵器与火器交替时代的清代，恰恰是中国武术发展的巅峰，流传至今的优秀拳种大多产生于清代，特别是产生了王宗岳、武禹襄、李亦畬的太极拳经典和武禹襄所创经典太极拳，实现了兵法与拳法之高度完美的统一，使“知彼知己，百战不殆”(《孙子兵法-谋攻第三》)这一用兵的最基本原则，成为人人可行的单兵战术，而普通士兵也不难成为将军，“人不知我，我独知人，英雄所向无敌，盖皆由此而及也”(王宗岳《太极拳论》)。至少，中国武术的三条最基本的原则，至今一直都在用，是中国人军事斗争的制胜法宝。首先是后发制人的原则，战争的性质也是一阴一阳，正义必胜，中国的兵法和拳法都不是杀人术，而是止杀术，杀人者终将被杀。其次是后发先至的原则，是战略上后发制人与战术上先发制人的辩证统一，“彼不动己不动，彼微动己先动”(武禹襄《太极拳解》)，就是事先作好充分准备，而决不打第一枪，一旦敌人首先发动进攻，我立即进行有效还击，并掌握战略主动。还有制而不伤的原则，战争的根本目的在于解除敌人的武装，而不必完全消灭其肉体。而武术作为军事技术本身，在现代战争中“虽无预于大战之技”(戚继光《纪效新书-拳经捷要篇》)，却也向更适应现代战争的实战需要发展，如太极拳中就有徒手对手枪的实战技法，还有很多情况下，战斗发生在某些不适合使用火器的场所，如人员密集的场所、过于狭小的空间、弹药库等，太极拳都是最适合的实战武术。
二是民间防身的实战。为什么民间防身也同样属于真正意义的实战？因为同样是直接关系到生死存亡的斗争，特别是近些年来发生在许多国家的恐怖袭击，就是主要针对平民的，其严重程度甚至超过正面战场。而在那些深受恐怖袭击之害的国家，从未有过用洋拳防身和与暴徒搏斗的报道，因为那些洋拳并不适合实战。试问，当你走在街上遇到突然袭击，暴徒会把时间地点事先通知你吗？会问你的性别、年令、体重，练什么拳的吗？会按某个项目规定的技术动作向你进攻吗？可见，那些所谓对抗性比赛，与实战完全是两回事。而中国各家武术无不强调技击意识的训练，即遇到突然袭击的快速反应，太极拳则把这种训练发展到身知的高级阶段，“在身则不知身之舞之，足之蹈之，所谓一气呵成，舍己从人，引进落空，四两拨千斤者也”(武禹襄《太极拳解》)，也就是在完全没有任何思想准备的情况下，遇到突然袭击，身体自动作出正确反应，把对方击败。再看前述太极拳实战三原则，在民间防身的实战中，更为普遍而具体的适用。只有后发制人，才符合法律和道义；只有后发先至，才能做到既保证合法，又能确保自身安全；只有制而不伤，才能保证不会防卫过当。
三是切磋技艺的实战。有人一听说中国武术讲究点到为止，就误以为不是真打，一定不会有危险，殊不知这条约定俗成的规则只对武德高的人有约束力，口称点到为止，一动手就跟你拼命的人也不少见，但也有的人不是故意伤人，而是功夫不到，手上没有分寸。所以点到为止不仅是武德，而且是真功夫，不是想做到就能做到的。学中国武术，首先要练上出手见红的功夫，才有资格谈点到为止，太极拳也是如此，如果是冷兵器时代，你就可以上战场报效国家了，但在民间防身、切磋还不可以。必须做到“枪扎留一寸，拳打留一分”，即在快速进攻，突破对方防守，拳脚或器械与对方身体的要害部位似挨非挨之际，突然停住，要练上这种点到为止的功夫，比练出手见红的功夫难度要大得多，需要的时间也要长得多。所以在这个阶段，师父会要求徒弟宁肯挨打，也决不许还手，因为你既有出手见红的功夫，别人打你一顿没关系，打不坏你，你一还手就有可能出人命了，叫做'不会打架学打架，学会打架不打架”。但点到为止还不是最高境界，更高的境界是让对方心服口服和以知为度。如果双方都是一流的高手，只要刚一接手，甚至还没有接手，就已经分出了胜负，这时即使有许多人在场，只要其中没有与他们层次接近的，也看不出来谁胜谁负。所以民间切磋也属于真正意义的实战，前辈们常说“伤人容易制人难，制人容易服人难，口服容易心服难”。
如果说，所谓对抗性比赛项目属于广义的实战，那倒是可以的。但广义的实战中，还有防止意外事故伤害的实战、与疾病作斗争的实战等，因为这些实战也都是直接关系到生死存亡的斗争，实战性远远高于任何比赛。
当然，包括太极拳在内的中国传统武术习练者，直接参加所谓对抗性比赛项目，并有独特优势，是完全能够做得到的，但不应该是为了证明什么。在我熟悉的武林朋友中，就有一位完全用传统武术获全国散打冠军的，他是在报名后才开始研究散打比赛规则的，而且他是一位医生，练传统武术也是业馀的，参加比赛只是玩一玩，所以取得成绩后也并不张扬。
至于现在仍有许多人误以为中国武术不能实战，特别是误以为太极拳不能实战，那是好事，是太极拳的一大优势，是中国武术的一大优势，“故善战者之胜也，无智名，无勇功，故其战胜不忒”(《孙子兵法-军形第四》)，别人认为你不能实战，练各种武术的人都愿意找你试手，你的实战功夫就提高得更快，技术和经验也会更全面，岂不更好？相反，别人都认为你厉害，怕被你打伤了，没人陪你玩了，岂不扫兴？
同时，中国传统武术如果走上比赛化、专业化的道路，中国武术的实战作用也就不存在了，当然这是不可能在大多数人身上发生的事情。中国武术发展的大方向不能变，也永远不会变，高手在民间，高手在业馀，军人和老百姓之间没有界限，战争的伟力之最深厚的根源存在于民众之中，如果中国人人习武，家家成为武术世家，中国军队的战斗力必将进一步提高，中华民族伟大复兴的步伐必将进一步加快。(详参拙著《英雄所向无敌一一太极拳的现代实战作用》)
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