外汇市场就是进行外汇交易的场所或网络。从广义上讲，凡是有外汇交易的地方均可称为外汇市场。现实中，主要外汇交易都是通过银行这个中介在电脑网络中完成的，这种交易惯例的沿袭，使我们很难用一般市场概念去理解外汇市场。从交易对象上看，一般在外汇市场上所交易的外汇资财，大部分是在世界各大银行账户内的活期存款，小部分是外币现钞。出口创汇企业将汇票卖给银行，折算成的本币随即划转至其在银行的本币账户上启用；进口用汇企业支付银行账户内本币，购买外汇支付凭证对外支付，这些就是最经常的外汇买卖，从这个意义上说，世界上所有的银行窗口都可以说是一个小的广义的外汇市场。
但是，外汇市场上的交易并非仅限于银行与一般客户之间，还有更多的交易在银行与银行之间完成，习惯上，狭义的外汇市场就是指这一类，即所谓银行同业市场或称银行间市场。
一、外汇市场的类型
外汇市场按其交易方式，一般分为两类，一类称之为抽象的外汇市场，一类称之为具体的外汇市场。
1、抽象的外汇市场
所谓抽象的外汇市场也称无形的外汇市场，它没有具体的地理位置和固定的交易场所，也不使用作为交易对象的具体货币，其交易全部通过电话、电传、电报、电脑终端等复杂的信息通讯网络在“空中”完成，居于看不见的外汇市场。一方面，交易各方从交易商洽开始到最终达成一致完成交易，都在看不见的信息通讯网络中进行，不发生表面货币收付转移；另一方面，外汇银行通过信息通讯网络，掌握外汇市场动态，预测发展趋势，寻找交易时机。
抽象的外汇市场目前已成为外汇市场的主流，这也是外汇市场区别于其他一般金融市场的一个主要特征。因为，除了外汇市场外，其他如证券商场、期货市场等都有具体的地理位置和固定的营业场所，交易各方面对面公开竞价，最终达成交易，而外汇交易基本上在“空中”进行，全球外汇交易因此而成为一个整体。从这个意义上讲，外汇市场虽然是无形的，却又无所不在，抽象外汇市场是全球性的最重要的一类外汇市场。
2、具体的外汇市场
所谓具体的外汇市场也称为有形的外汇市场，它有具体的地理位置和固定的交易场所，一般指各国在其证券市场设有专门经营外汇交易的场所，按固定的交易时间，各银行代表在那里面对面地讨价还价，最终按照订价达成交易，因而这类市场又称作“订价市场”。
具体的外汇市场在通讯信息极发达的情况下也有它不可替代的优势，即订价公开竞争，更能体现公平、公正，而且一旦汇价订下来，必须公开发表，极具透明度，以便工商企业参照订价直接进行结算。这一优势是抽象的外汇市场不具备的，因而，具体的外汇市场继续存在着。从总的发展趋势看去，两类外汇市场的区别日渐缩小，外汇市场国际化、一体化进程将进一步加快。
二、外汇市场的功能与作用
外汇市场的功能是外汇市场固有的内在的本质特征，而外汇市场的作用则是外汇市场功能运作之后所产生的影响和效果。
1、外汇市场的功能
外汇市场最基本的功能就是为交易各方提供机会和场所，从而实现各国货币的相互兑换。这是外汇市场的共性，不因不同国家不同性质的外汇市场而有所区别。从这个基点出发，外汇市场的功能具体体现在：
1）外汇买卖。这是外汇市场最经常性的业务。企业、团体或个人因贸易或非贸易往来的需要，有外汇欲售或需外汇欲购，均可以通过外汇市场得以实现。
2）外汇清算。现代外汇市场发达的通讯设施和清算系统，使国际间外汇清算变得简单易行。钞票的传送早已为各外汇银行之间账户划转的清算方式所取代，这种运作大大提高了外汇市场的效率，因而每天都有巨额资金在银行间快速流动着。
3）外汇转换。外汇转换的主要目的就是防范持有外汇可能存在的风险。企业需要外汇转换，那是因为在贸易中计价结算货币与支付货币的不同选择会产生不同的外汇风险，为防范这种风险，外汇市场提供了一个外汇转换的机会和场所，以消除外汇风险或至少可以固定成本，减弱风险程度；银行需要外汇转换，那是因为银行基本遵循买卖平衡这一原则，当所持外汇汇率下跌或所缺外汇汇率上升时，银行也面临外汇风险。在金融一体化和国际化的今天，外汇市场的外汇转换这一职能将更加举足轻重。
4）外汇信贷。在国际贸易中，进出口商相互之间都希望对方可以为自己提供商业信用。对出口商而言，希望进口商提前付款或出口商发货后进口商立即付款，以便尽快收回货款，重新购置原材料进行再生产；对进口商而言，希望延期付款或发货验货后再付款，利用出口商提供的商业信用，降低进口成本。这就是一对矛盾，这一矛盾在外汇市场所具有的外汇信贷功能中得以化解，即双方可以利用外汇银行提供的各种形式的信贷和资金融通的便利实现资金的融通。这便是外汇市场的外汇信贷功能。
2、外汇市场的作用
外汇市场具备的基本功能，使外汇市场在国际经济贸易发展中发挥着日益重要的作用。
1）外汇市场实现了购买力的国际转移，国际贸易及国际资本移动要牵涉到不同国家的居民，不同国家居民不论在商品贸易、资本转移还是非贸易款项收付上均需要进行货币币种的转换方能完成国际支付，这就需要外汇市场来实现。
2）外汇市场提供了借贷资金的融通，使信用授受成为可能进口商与出口商之间能够相互提供信用（延期收付款或提前收付款）的重要前提，是外汇银行的信贷提供与担保。另一方面，外汇银行之间借贷资金的融通及相互银行信用的提供成为外汇市场的重要业务。现代通讯工具的发展，外汇市场工具的广泛运用，外汇资金的融通极为方便快速，外汇市场业已成为国际金融市场的枢纽，外汇资金的集散中心。闲散的外汇资金大量涌入外汇市场，同时外汇资金短缺者入市取得资金，因而外汇市场已成为世界资金再分配的重要渠道。从交易规模看，外汇市场居所有其他类型的金融市场之首。
3）外汇市场为外汇投机和套期保值等金融活动提供了便利外汇投机者利用不同时间或不同汇市的汇率差异，通过贱买贵卖赚取差价利润，或因投机失败遭受损失，因而投机本身就具有收益和风险双重性。所以，有人称外汇投机是一种文明的“赌博”，外汇市场则是一个文明的“赌场”，它为投机者提供了一个甘冒风险择机取利的机会和场所。同时，外汇市场也为套期保值者提供了便利。进出口商或银行为防范外汇风险不得不采用各种交易方式进行套期保值。在外汇市场上，外汇银行创造了市场，外汇投机者则使市场更加活跃或是更加动荡。
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