阅读的过程始于书页反射的光子撞击视网膜的那一刻，而视网膜却不是一个匀质的感受器，只有名为中央凹的中心地带，才是视网膜中唯一高分辨率的视觉细胞的区域，而视网膜的其他区域只具有较低的分辨率。而这视野中占到大约15度视角的中央凹，也是视网膜中唯一真正可以用来阅读的区域。如果因为某种原因，中央凹得不到视觉输入，例如，视网膜损伤，中风破坏了视觉皮层的中心区，阅读都不可能完成。
正因为需要把文字放入中央凹来阅读，眼球在阅读的时候需要不断移动。然而，人的目光并不是匀速不停地在书页上移动的。恰恰相反，目光总是一小步一小步地移动，我们称之为眼跳。其实在阅读一本书的时候，眼睛也正在做着每秒钟4~5次的跳动，不断地将新的信息带入你的视网膜中央凹。
也许你会认为在这样的条件下，决定着阅读难易程度的因素是印刷字体的大小，小字会比大字更难辨识。然而奇怪的是，事实并非如此。因为字越大，字所占据的视网膜空间就越大。而当我们用大字号印出一个单词时，单词就会被扩展到视网膜的边缘，而在这个边缘区域，不论字有多大，辨认起来都力不从心。让辨认变得容易与不容易的两个因素几乎完全相互抵消，所以一个巨大的单词和一个微小的单词从视网膜感觉精度的角度来说，本质上并没有什么区别。
我们每一次眼跳只能辨别出10~12 个字母，注视点左侧的3~4 个，右侧的7~8 个。在这个区域以外，我们基本上识别不出单词，只能感知到有无空格。空格可以为我们提供关于单词长度的线索，从而帮助我们做好眼跳的准备，并确保我们的目光落到下一个单词的中心。至于我们从下一个单词中到底能提取出多少信息，研究者还存在着争议，也许我们只看到了单词的前几个字母，然而，学者们在某一点上达成了共识，那就是眼动的方向使视觉范围产生了不对称性。
在西方国家，视觉范围更加偏向右侧，而对于阿拉伯语或希伯来语的阅读者来说，由于阅读时是从右向左扫视，视觉范围则是向左边偏的。在其他文字系统中，而字符密度较大的中文，眼跳的距离更短，视觉范围也会相应地缩小。每一个阅读者都会根据不同的语言以及文本，调整他对文本区域进行视觉探索时采用的策略。
当然，我们可以通过训练来优化眼动的模式，然而大多数每分钟能读四五百个词的优秀阅读者，其眼动方式已经没有什么提升空间了。考虑到视网膜的构造，很可能没法再提升速度了。如果我们一个词一个词地呈现一句话，让每一个词都精确地落在注视点上，就意味着不需要眼动，此时一个熟练的阅读者可以达到平均每分钟1100 个单词，而最优秀的阅读者甚至可以达到每分钟1600个单词，差不多每一个单词只需40毫秒，这是正常阅读速度的3~4倍。这种方法叫作快速序列视觉呈现法。使用这种方法时，识别与理解单词的速度仍然让人满意，也就是说，单词识别与理解这些阅读的核心加工所需的时间，并没有明显限制阅读速度。
无论如何，只要文字还是一行行地写在纸上，通过注视来获取信息的方式，就一定会减慢阅读的速度，形成一道不可跨越的壁垒。正因为如此，在看到那些声称可以让你的阅读速度达到每分钟1000个词的快速阅读法的广告时，就一定要持怀疑的态度了。不过，我们肯定可以通过某种方式，在一定程度上扩展视觉范围广度，以减少每一行所需的眼跳次数，或者学会在阅读时不回跳，就是说不回头去看已经读过的词。
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