中国的武术之意，绝不是现代人所说的武术。古书中的武术意为“武之术”，包括术、技、理、意、道等含义，即广义的功夫。“武术”被作专用词普遍使用是一九四九年之后的事，民国期间称作国术。然而从内容及含义而言，武术一词又代替不了功夫。应该说武术是功夫的一部分，即功夫包括武术与武道两部分或两个层次。
从修而言，武术修人，武道修道。武术能强身健体，增强人的意志，让人勇敢、坚强、充满活力，但也只限于此。武道能让武术升华到道的境界，即天地人生之大道，在少林功夫中即为包容宇宙人生智慧之禅道。从用而言，武术是治人的，而武道可治国、治军，即从二人交锋升华到两军作战。规模不同，道理如一。如能修悟武学、武道，则能运筹帷幄，以少胜多，“治大国如烹小鲜”。
现代人提到武术，就想起规定套路，也就是“样板武术”。在少林功夫中，除武道禅道之外，功夫有四部分，即基本功、套路、技击、功夫（抗打力和杀伤力）。样板武术是在基本功和套路方面多加了几个腾空和旋转动作，仅此而已。这就是为什么说传统功夫是中华民族文化的瑰宝的原因。
从武术内容看，武术源于中国传统文化，并在中国传统文化的环境里发展、完善，所以，武术也必定充分具备中国传统文化的内涵，并体现中国传统文化特征。实际上，武术与中医息息相通，互为渗透，武术中伤科，就是中医的重要组成部分。中医里的阴阳五行、穴位经络、子午流注等思想，同样贯穿在武术体系中。所以，无论从拳理到具体动作，甚至名称，都很容易并强烈地感受到中国传统文化的气息。比如太极拳、八卦拳，其拳理就是从阴阳八卦思想中直接生发出来的。故拳家常说：能动能静，拳道之圣。比如大家都熟知的少林功夫基本特点：进退一条线，拳打卧牛之地，非曲非直，刚柔相济。讲究的也都是阴阳变化，甚至在“一条线”里求变化，在“卧牛之地”求变化。
而一说起阴阳变化，大家便以为是道家专利，这是误解。阴阳变化是中国传统文化最基本的思想，不仅道家讲，儒家也讲，甚至佛教也讲。禅宗的曹洞宗，就讲“偏正互回”与“君臣五位”’，不仅吸收了阴阳思想，还结合了五行八卦。当然，少林功夫作为佛门方便，更有自身独特之处，包含着丰富深奥的佛教思想。其他武术追求的最高境界是出神入化，变化莫测，随心所欲；但少林功夫是以禅入武，身心两修，追求的是悟道解脱，成就的是“不动心”。内心解脱了，就什么都不怕了，连死都不怕了，武术就不在话下了。所以少林拳谱上说：“盖以外功之修炼，乃肉体筋骨之事；而内功之修善，实性命精神所皈依。离而二之，则为江湖末技，合而一之，则为神功极致。”
中国武术号称博大精深，就是因为中国武术包含着博大精深的中国古代思想。
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