人体自燃是指一个人的身体未与外界火源接触而自动着火燃烧，这种现象有丰富的历史记载。最早的事例见于17世纪的医学报告，到了20世纪，有关文献更有详尽的记载。
1949年12月15日，美国新罕布什尔州曼侧斯特警方接到报警，53岁的科特里斯太太在家装被烧死了。调查中发现，那具已经被烧得不成人形的尸体躺在房间的地板上，房间内的其他物体却毫无损伤，在其它地方也没有找到火源。
佛罗里达州圣彼得堡的立泽太太，1951年被发现在房中化为灰烬，但是房中未受损坏。在这件案件中，调查人员使用了各种方法来确定此次神秘意外的发生原因。然而，尽管联邦调查局、消防局官员、纵火案专家和病理专家通力合作研究，历时一年，仍然没有把事件弄清楚。
圣彼得堡的侦探伯吉斯只能报告：“我们的调查结果未能毫无疑问的确定事件发生的真相。本案仍然悬而未决。我们对于利泽太太的死因，正如我们初次进入其住所发现尸体时那样茫然无绪。”警察局局长赖克特卫在报告中补充：“按照常理推测，这种事情不可能发生，事实上却发生了，本案尚未结束，可能永远难以几家。”
据记载，历史上也有类似事件发生，1673年，意大利的一份医学资料上记载了历史上第一例人体自燃事件。一个贫苦妇女一天晚上回家上床睡觉后，夜里自燃而死。次日清晨人们发现，她只有头部和手指遗留了下来，身体其他部位燃烧为灰烬。而周围其他事物保持原样。以后不长的时间内，法国、英国都有过人体自燃现象引起轰动的实例。
1774年，英格兰的伊普斯威奇城有一位60岁的帕特夫人，一天早上她的女儿发现她死在地板上，好像一段被烧光的木头，附近的衣物却完好无缺。类似的事情在历史上有记载的达到数百起之多。
从此，关于人体自燃的现象在科学界不断引起争执和探讨。19世纪德国化学家利比克认为人体自燃可能是由于体内酒精含量过多引起的。他试图通过一个试验证明他的结论，但以失败而告终。1861年，著名法医卡卡斯波在其《实用法医手册》中否定了人体自燃的可能性。但许多科学仍致力于调查和研究这一现象。
20世纪以后，此类人体自燃现象一共记载了200多起。
比较有影响的是在1976年12月27日，由《阿尔利亚先驱报》报道的拉歌斯市一户7口之家，有6个成员自燃死亡，成为当时最难解释的谜。
从第一例自燃现象发生开始，人们就对之不断关注。科学家对这个问题的探索和发现给人们提供了理解这类现象的依据。经过长期不断的探索，从众多的案例中，科学家们发现：发生自燃现象的男女比例大约一致；年龄也各不相同，最小的4个月，最大的114岁；酗酒的有，不喝酒的也有；身体胖的有，骨瘦如柴的也有；案发地点也没什么特别，走路的、开车的、划船的、跳舞的过程中都有。这也就打破了那些认为这种灾难只是降临到那些酗酒、肥胖和独居的妇女身上的说法。
虽然许多警察、消防员、纵火案件专家、病理学家、科学家都提出不少证据，但目前还没有一个合理的生理学论据来证明人体可以自燃甚至化为灰烬。从正常情况来讲，人体的器官组织和骨骼只有在900℃～1000℃高压火葬场才有可能烧成灰烬，而自燃实在；无法想象。
科学家们提出了众多的解释，说明可能产生自燃的因素，有人认为人体自燃与体内过量的可燃性脂肪有关，把这种脂肪比喻为燃起的烛油；还有人认为人体内有某种天然的“电流体"，它能造成体内可燃性物质燃烧
以至于造成高度可燃性物质结构的“体内分解”；还有人认为体内磷积累过多，产生了“发光的火焰"。但这类情况在什么样的条件下才能达到使人体自燃的程度，科学家们没有具体的解释。
当然，随着科学的进步，人类探索的能力进一步提高，人体自燃这一困扰人们几个世纪的难题将会得到一个最终的答案。
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