1899年英国伦敦中央技术学院的物理学生威廉·都德尔（WilliamDuddell，1872-1917）意外发明的“唱歌弧光琴”（thesinging arc）是一种最早的电子乐器雏形。当时三极管还没有被发明，都德尔用到了一种特殊的负电阻振荡电路以克服阻尼振荡问题。不过唱歌弧光琴没能实用化。
1906年9月26日美国发明家赛迪斯·卡希尔（Thaddeus Cahill，1867-1934）发明的一个被称为“特哈莫尼琴”（telharmonium，音译，远程风琴的意思）的乐器和音乐传输系统在美国纽约市正式启用。在市区音乐大楼演奏的音乐通过电话线传给客户，节目以古典音乐为主，也有流行乐。这个系统还有一个称呼是“dynamophone”（发电机声音的意思），因为用交流发电机组产生简谐波音频信号。这个系统的发声机制虽然采用的是电机械原理（涉及到发电机转动部件），但现在被普遍地认为这是第一个正式投入使用的用简谐波音频信号合成声音的乐器。声音合成采用的是“加法合成”（additivesynthesis），即把一系列不同频率、振幅、相位的简谐波迭加起来得到声音总波形从而产生特定的音色。1904年卡希尔等人在纽约市创办的公司取名为“纽约电音乐公司”（New York Electric Music Company）。卡希尔本人也用“电音乐”（electrical music）来称呼用他的乐器演奏的音乐。[3]这是电子乐最早的称呼。有人把这种乐器称为“电乐器”（electrical musical instrument）。[4]
1901年加拿大发明家雷金纳德·费森登（Reginald Fessenden，1866-1932）发明了“外差法”（heterodyne），即把两个不同频率的无线电高频简谐波“相减”得到音频范围内的简谐波。1915年美国发明家李·德福雷斯特（Leede Forest，1873-1961）提交了用电子管再生电路产生乐音的专利申请，他把这种装置称作“音频离子管琴”（audionpiano），但没有做成实用的乐器。1920年俄国发明家莱昂·特雷门（Leon Theremin，1896-1993）发明的“特雷门琴”（theremin）使用外差法和精心设计的电路，是第一个正式投入使用的电子乐器。此后人们陆续开发出多种早期性能简单的电子乐器。20年代德国发明家约尔格·玛杰（德文J?rg Mager，1800-1939）开发了多种电子乐器，可用于连续变化音高、微分音和音色音乐。1930年德国电气工程师弗里德里希·特劳特魏因（Friedrich Trautwein，1888-1956）发明的“特劳同尼琴”（trautonium）用到了共振峰“减法合成”（subtractivesynthesis）。后来德国物理学家、作曲家奥斯卡·萨拉（Oskar Sala，1910-2002）进一步改进了特劳同尼琴。减法合成与加法合成相反，从含有多种频率的复杂波形开始，增强或减弱其中一些频率的贡献（即滤波）而改变音色。对模拟电路来说减法合成通常比加法合成效率更高，成为今后几十年电子乐器声音合成的主要技术。
在苏联领袖列宁的支持下20年代特雷门在苏联巡回演出，节目以古典音乐为主。1922年12月19日彼得格勒主办单位贴出的广告称呼用特雷门琴演奏的的音乐为“无线电音乐”（radiomusic）。[5][6] 1927年特雷门在德国法兰克福主题为“音乐在人们的生活中”的音乐博览会上展示了他的电子乐器。德国新闻媒体积极报道和辩论，甚至采用了“以太音乐”（ethermusic，德文Aetherwellen-Musik）的称呼。这种乐器最先的称呼是“以太琴”（etherphone），当时人们认为空间中充满了以太这种介质，特雷门的音乐就像是从空间中产生出来的。[7] 而美国《纽约时报》（New York Times）的报道则用到了“以太波音乐”（ether wave music）。[8] 有人干脆称作“空中音乐”(air music)。[9] 1924年约尔格·玛杰在他的收音机广播文章《一个音乐新时代》（A New Epoch ofMusic）中使用了“阴极音乐”（cathode music）的称呼。[10]阴极是电子管中发射电子的负电极。
虽然20世纪初（具体说是1906-1913年）电子真空三极管的发明标志着电子时代的到来，但刚开始三极管主要被用于无线电，各种文献上普遍采用“无线电技术” 、“无线电工业” 、“无线电工程”等称呼。在30年代以前还没有“电子的”和“电子技术”这些词汇，因此“无线电”也是电子技术的代名词。比如1912年成立的美国电子工程师的专业组织取名为“无线电工程师学会”（The Institute of RadioEngineers），至到1963年才同电气工程师学会合并为“电气和电子工程师学会”（IEEE，The Institute of Electrical and Electronic Engineers）。
“电子乐”和“电子乐器”的称呼是什么时候开始出现的呢？查阅20世纪20-40年代的一些资料，包括美国无线电工程师学会每个月出版的专业技术文献和多种无线电杂志就不难找到一些线索。
· 从1929年起，美国无线电工程师学会有些文献用到了“电子管”（electron tube）的词组，在此之前一般称作“真空管”（vacuum tube），其它杂志也有称为“无线电管”（radiotube）的。
· 1930年4月美国麦格劳-希尔出版公司（McGraw-HillPublishing）创刊一份名为《电子技术》（Electronics）的重要行业杂志。曾经是美国联邦无线电委员会最早的五人成员之一、电气工程师奥雷斯特斯·考德威尔（OrestesH. Caldwell，1888-1967）担任该杂志总编。极可能是他创造了“电子技术”这一词汇。经过十几年的发展，电子真空三极管不再只局限于无线电应用，比如使用电子真空三极管的功率放大电路也被用于家用音响、录音机、有声电影、有线电话、电力系统、交通控制、乐器、测量仪器、工业自动化等几十个领域。《电子技术》的创刊就是为了适应这个形势的需要，该杂志称“电子技术”形成了一个新兴技术工业。在创刊号上就有58家电子技术公司刊登广告。这期杂志的文章中还多次使用形容词“电子的”（electronic）。[11]此后该杂志成为“电子乐器”和“电子乐”称呼的主要推手。
· 1930年6月美国无线电制造商协会工程委员会主席沃尔特·荷兰（WalterE. Holland）提出了“电子时代”（Electronic Age）的说法。[12]
· 1930年9月《电子技术》杂志刊登题为《电子的音乐》（TheMusic of the Electron）的文章，作者是美国著名电气工程师、无线电工程师学会院士阿尔弗雷德·戈德史密斯（AlfredNorton Goldsmith，1888-1974）。该文提到了几种电机械乐器和电子乐器（特雷门琴、特哈莫尼琴、光电原理乐器等），使用“电乐器”称呼。戈德史密斯定义“电音乐”是通过人控制电流的适当形式，驱动扬声器所产生的音乐。[13]就是说音频信号是电音乐最基本的技术特征。有趣的是该文主要采用“电音乐”（electrical music）称呼，却在一处出现了“电子乐”（electronic music）词组，很可能是编辑的疏忽。
· 1930年12月《电子技术》杂志的图片介绍（库普勒克斯-吉弗莱特琴和特雷门的发明）中出现了“电子乐器”（electronic musical instruments）的称呼。[14] 这是从“电乐器”到“电子乐器”称呼的转变。
· 1931年7月《电子技术》杂志刊登题为《欧洲电子乐器新发展》的文章，介绍法国发明家莫里斯·玛特诺（MauriceMartenot，1898-1980）的“玛特诺波琴”（法文OndesMartenot）和德国的特劳同尼琴，使用了“电子乐器”和“电子乐”的称呼。这里“电子乐”泛指用电子乐器演奏的音乐。[15]文中插入的一则简讯把7月6-8日在德国慕尼黑举办的一次活动称作“国际电子乐代表大会”（International Electronic MusicCongress），称这次大会表明实用化电子乐器已经在德国、法国和其它欧洲国家中取得进展。[16] 该杂志9月刊做了题为《关于电子乐的慕尼黑代表大会》的报道，介绍会上展示了法国和德国的多项发明（包括电机械乐器、电子乐器和录音技术），讨论了有争议的“无线电美学”（即把无线电或电子技术用于音乐）的话题，而引人注目的是德国音乐家保罗·欣德米特（PaulHindemith，1895-1963）为特劳同尼琴及弦乐器谱写的协奏曲。[17]
· 1931年8月英国籍美国费城交响乐团指挥利奥波德·斯托科夫斯基（LeopoldStokowski，1882-1977）在《电子技术》上刊登题为《电子乐 –未来的音乐》的启事招揽愿意学习新乐器的表演者，称他从欧洲回到美国后打算组织完全使用“电乐器”的音乐会。他认为电乐器提供了真正科学的方法和更为宽广的可能性。[18]（作者注：该启事标题用的是“电子乐”，内容用的还是“电乐器”而不是“电子乐器”，极可能是杂志编辑改写了标题。）
· 1932年4月《电子技术》杂志报道俄国发明家特雷门的几项新发明，提到特雷门在纽约的乐队名称是“电子交响乐团”（ElectronicSymphony Orchestra）。[19]
· 1932年8月美国《无线电新闻》（RadioNews）杂志刊登美国物理博士欧文·萨克斯尔（Irving J. Saxl）的一篇文章，目录上的标题是“来自电子的音乐”（Musicfrom Electrons），正文标题是“现代物理学家们是如何正在利用真空管从电子中提取独特的音乐”。文章介绍了特雷门琴等三种乐器，认为这标志着过去一百年来第一个从根本上全新的乐器发展，是运用梦想者和科学家同音乐相联系的各种可能性的开端，虽然还存在一些次要的缺陷，我们正在开始一个新的音乐的发展。该文也使用了“电子乐”一词。[20]《无线电新闻》是由美籍卢森堡裔发明家、作家、编辑、杂志出版商雨果·根斯巴克（Hugo Gernsback，1884-1967）于1919年创办的面向无线电迷的技术杂志，该杂志于1938年被美国茲夫-戴维斯出版公司购买。
· 1932年10月《电子技术》杂志以《电子乐队在柏林》为题报道电子乐已经成为欧洲娱乐的常态，德国柏林无线电广播节目每天播出四场电子音乐会，包括八首电子乐作品。当时美国发明家、工程师本杰明·迈斯纳（Benjamin F. Miessner，1890-1976）和他的家人在柏林。报道说迈斯纳称电子音乐会在欧洲引起了广泛的兴趣，而电子乐也在美国纽约的旅馆和餐厅开始流行。[21] 迈斯纳是一位研制无线电设备、电吉他、电子钢琴、电子风琴等方面的权威人士。美国普渡大学收藏了迈斯纳在1906-1978年间的相关文史资料。
· 1933年3月雨果·根斯巴克在他主编的《无线电工艺》（Radio-Craft）杂志上发表了题为《电子乐》的短评，并以“电子乐”为栏目开始刊登系列文章（这期介绍特劳同尼琴）。根斯巴克把电子乐器从1915年德福雷斯特的音频离子管琴算起，显然他知道以是否使用三极管作为区分“电机械乐器”和“电子乐器”的标准。[22] 他本人在1923年曾用一种电子乐器在纽约一家无线电台上公开表演过，还在1926年设计了一种复音电子乐器。《无线电工艺》是根斯巴克在1929年7月创办的另一个面向无线电迷的技术杂志。根斯巴克因在1926年创办科幻杂志《惊人故事》（AmazingStories）被有些人称为“科幻之父”。
· 1936年本杰明·迈斯纳在美国无线电工程师学会发表题为《电子乐和乐器》（ElectronicMusic and Instruments）的文章，该文较系统地归纳了早期电子乐器、电机械乐器和电声学乐器的几种工作原理，并定义“电子乐器”为选择性地生成和控制周期性电流并转换为声音产生音乐的设备（包含了电机械乐器和电声学乐器），“电子乐”就是使用这些设备演奏的音乐。迈斯纳还根据发声机制对以电为能源的乐器做了划分，例举出使用电子振荡器发声的“纯电子乐器”（pureelectronic instruments）。[23]
· 1939年通用电气英国公司的工程师温奇（G.T. Winch）和英国米奇利电器有限公司的米奇利·哈默（Midgley Harmer）本来计划在在电气工程师学会上讨论电子乐器设计原理但会议因二战爆发被迫取消，其讨论内容次年在《电气工程师学会杂志》上以《电子乐器和无管风琴的发展》为标题发表。[24]
· 1940年在英国伦敦帝国学院工作的工程博士休斯（L. E. C. Hughes）在英国权威科学杂志《自然》上发表题为《电子乐》的文章，介绍电子乐器（包含电机械乐器和电声学乐器，比如拾音的电钢琴和电管风琴）在英国的应用，提到美国的迈斯纳和美国发明家劳伦斯·哈蒙德（LaurensHammond，1895-1973）拥有最多相关专利。休斯定义电子乐是用电信号通过扬声器复制乐音，发声机制可以是纯粹的电发声，或者是依赖电子设备的其它方式。[25] （作者注：休斯的定义是凡是基于音频信号的音乐就是电子乐。）
· 1944年通用电气英国公司的电子工程师斯坦利·勒维尔（Stanley Karl Lewer）在英国《电子工程师》杂志发表题为《电子乐未来》的文章。[26]1948年他的书《电子乐器》还在该杂志上刊登。[27] 勒维尔担任过英国无线电协会主席。
· 哈尔科夫（现为乌克兰）出生的作曲家、音乐理论家约瑟夫·士林格（Joseph Schillinger，1895-1943）1929年从苏联来到美国与特雷门合作为美国无线电公司（RCA）设计了专门的特雷门琴商业版，并为这种电子乐器谱曲和组织演出。根据他在30年代后期到40年代初在美国授课资料整理，他去世后1946年出版的《士林格音乐作曲系统》英文书把用电子乐器演奏的音乐称为“电子乐”。该书还用“电子乐器”一章介绍几种特雷门琴版本、电子钢琴、独奏声音琴（Solovox）、哈蒙德琴（Hammond organ）和新星和弦琴（Novachord）。[28] 哈蒙德琴是一种采用音高转轮的电机械乐器，不是通过声学风琴拾音的电声学乐器。
以上例举的一些事实说明英文“电子乐器”和“电子乐”的称呼分别于1930年和1931年在美国就出现了，并在30年代后期流传到了英国。这些称呼不仅出现在电子技术的行业杂志和科普杂志上，也出现在电子工程的专业杂志和权威的科学杂志上。不过在相当长一段时间内英文中“电乐器”、“无线电乐器”、“电子乐器”这些称呼往往交换使用，代表相同的意思，包括了电子乐器、电机械乐器、甚至电声学乐器。有些人比如根斯巴克已经开始把电子乐器同电机械乐器和电声学乐器做了区分。
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