从古至今，中国强盛了数千年，一直是亚洲地区的龙头老大，也是万国来朝的天朝上国。然而历史的车轮推进到清朝末年时，中国却成了任人宰割的鱼肉。在清朝末年，祸国殃民的慈禧太后当国，国内、国际一片混乱。吃不饱、穿不暖的老百姓揭竿而起，有了义和团，有了太平天国。窥探到中国有利可图的西方列强，也纷纷将贪婪的魔爪伸向中国，甚至企图瓜分中国。这个时期的中国，可以说虚弱到了极点。
虽然慈禧太后无法无天、为所欲为，将清朝的天下搞得乌七八糟、千疮百孔，但好在还有晚晴四大名臣替他补锅。在这四大名臣中，左宗棠一直是最受后人推崇的一位。年少时期，左宗棠即表现出极高的学习天赋，对于当时科举考试所应学的四书五经他几乎能够做到一目十行而过目不忘。并且，左宗棠的思维方式与寻常人不同，他所写出的文章，其中心主旨往往与寻常读书人的文章迥然相异。很显然，左宗棠是一个善于独立思考的人，绝对不拘泥于书本、道统的条条框框。
简单来说，假设有伯乐的话，伯乐一定会说左宗棠是一个人才。然而可惜的是，当世没有伯乐，左宗棠要想实现伟大的抱负，他的必经之路是科举考试。那个时候的科举和现在的高考，形式上不同，本质上没有区别，考的就是书本知识，并且不由得你掺杂半点独立思想。所以左宗棠这样一个善于独立思考、喜欢发表独特意见的人，在科举考试上屡考屡败、屡败屡考。总计考了三次，都没上榜，只好回了老家。
回到老家，左宗棠当上了教书先生，这是绝对多数落榜考生唯一能选择的比较体面的出路。但左宗棠的教书生涯并不长，很快他就抓住机会进入了官场。所谓是金子总会发光，只是时间问题。左宗棠这块纯度极高的金子第一次发光是在湖南。当时，洪秀全领导的太平天国运动如火如荼，清朝根本遏止不了太平军的攻势，短短几年时间南方半壁江山就落入了太平军之手。但湖南没有。当时左宗棠镇守长沙，太平军前来攻城，连续进攻多次，都拿左宗棠一点办法没有，只能退去。
这一次发光，左宗棠的军事才华得到了当局的肯定。此后，左宗棠用六年时间将湖南治理得井然有序，经济也得到了极大的发展。时人曾赞誉左宗棠说：中国不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠。而左宗棠所建立的最大的、为后人所永远铭记的功劳是收复新疆。早年林则徐曾就时局向左宗棠询问：眼下何处隐患为大？左宗棠回答说：海上的日本和北方的俄国，俄国随时都有可能打过来！林则徐听后非常赞赏，直夸左宗棠是一个不可多得的治国大才。而同样的问题摆在晚晴四大名臣之一的李鸿章面前时，李鸿章却说：收复新疆又如何？朝廷多了几千里不毛之地，反为朝廷增加负担。这种观点，当时很普遍。
经过几多波折，左宗棠收复新疆的计划终于得到了当局的支持。清朝光绪二年（公元1876年），左宗棠正式出兵新疆。当时，他已是一个年逾古稀的老人。出于身体状况考虑，以及为鼓舞士气、坚定收复新疆的决心，左宗棠命人抬着棺材出征。此举，感动了所有将兵。在左宗棠的鼓舞下，清朝的将兵们个个奋勇作战，仅仅一年就收复了除伊犁以外的新疆全部领土。光绪十年（公元1884年）在左宗棠的努力下，清朝廷允准将新疆设为省级行政区，称为新疆省，省会位于迪化。
当年李鸿章口中的一片不毛之地，如今却发现了丰富的石油和天然气储量，据勘探数据称，新疆总计石油储量超过200亿吨。假设李鸿章当年的主张得到请朝廷支持，李鸿章将成为绝对的、真正的历史罪人。
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