人殉约出现于原始社会末期，即母系氏族社会向父系氏族社会过渡时期或父系氏族社会产生的初期。在我国的甘肃武威皇娘娘台和永靖秦魏家的齐家文化墓地、内蒙古依克绍盟伊金霍洛旗纳林塔乡的朱开沟文化遗址中均有人殉情况。但这些属于妻妾殉夫的人殉早期形式。人殉作为一种历史现象是世界性的。在两河流域苏美尔早王朝和古埃及第一王朝的不少陵墓中发现了人殉，或王陵附近发现了大量人殉墓。
　　用人殉葬和作为祭品的制度。这种制度起源较早，在我国古代社会中也延续了很长时间，考古和文献资料表明，其典型发展时期是在商代。人殉制度在早商时期即已盛行，河南郑州、安阳，湖北黄陂，河北藁城等地的商代遗址中都发现有以人殉葬的墓葬。晚商时期的贵族和商王的大型墓葬的殉人可达百人之多。殷墟墓葬区的1001号大墓的殉人，多数都是青少年，其中有几个甚至是幼童。这坐大墓共殉葬164人。殷墟王陵东部的武官村大墓呈“中”形，其规模虽然小于1001号墓，但仍发现殉葬79人。近年在安阳小屯村发现的妇好墓，尽管殷墟王陵区的公共祭祀场所早曾发现1228座祭祀坑，有近两千多个人牲。70年代在王陵区又发现250座商代祭祀坑，其中的191座埋葬有被杀害者的骨架1178具。比较早期的坑18组，用人牲达千人之多，一次祭祀杀人最多的为339人，一般的10至100人不等。较晚的祭祀坑每组用人仅10至20人。从发展情况看，时代愈晚，用人牲的现象便愈益减少。这反映着商代社会情况正在逐渐发生着深刻的变化。
　　商代前期人殉现象已经相当普遍；到了后期，大中型墓葬几乎都有殉人。当时人殉成了一种制度：“天子杀殉，众者数百，寡者数十；将军大夫杀殉。众者数十，寡者数人。”近年考古发掘的情况，证实了这样的记载。如安阳殷墟商王陵墓区有一座“亚”字形大墓。椁（gUo果，套在棺材外面的大棺材）的顶部和四周有成批的男女侍从奴隶殉葬。（据考察，杀殉的办法是将奴隶们十人或二十人一排，反绑着牵入墓道，东西成行地面向墓室跪着，砍下头后将尸体埋入，再填上土夯平。每夯一、二层上便杀殉一批奴隶。）这一座大墓殉葬的奴隶共有三百六十多个，其中大多是不满二十岁的青少年，有的甚至是天灵盖还没有长满的幼童。像这样殉葬几百人的大墓，在商王陵墓区不止一个。除了商王朝统治的中心地区外，各地奴隶主用人殉葬的情况也很惊人。如在山东益都苏埠屯发掘的一座奴隶主大墓里，有四十八名奴隶殉葬，而且多数是十二、三岁的少年。商王和大奴隶主贵族的陵墓，成了堆积奴隶尸骨的万人坑!
　　商代的人殉，数量之多，手段之残忍，范围之普遍，骇人听闻。充分暴露了奴隶主阶级野蛮残暴的阶级本性和奴隶社会血淋淋的阶级关系。
　　中原汉族王朝的殉葬制度一般在汉以后就废除了，但是私底下用人殉葬的却屡见不鲜。如唐武宗临死前便让孟才人殉葬。唐诗：“故国三千里，深宫二十年。一声何满子，双泪落君前。”说的便是此事。
　　中原汉族王朝人殉制度废除一千多年之后，明太祖朱元璋重启人殉之制。太祖遗诏令后宫所有未生子的侍寝妃御殉葬。由于宝庆公主年幼，而独留其母。由于当时场面混乱，加上处理此事的官员处于某种不可告人的目的，有不少生育过的妃嫔也在殉葬之列，从死者达四十余人。而后历成祖，仁宗，宣宗，代宗几代，直到明英宗临终前遗诏下令废人殉。但私底下亲王用人殉之事仍时有之。朝鲜的《李朝实录》记载了明的人殉制度过程。
　　《绝命辞》
　　修短有数兮，不足较也。
　　生而如梦兮，死者觉也。
　　先吾亲而归兮，惭予之失孝也。
　　心凄凄而不能已兮，是则可悼也。
　　----- 明·郭爱
　　郭爱为明宣宗时宫女，为迫为明宣宗殉时年仅14岁，入宫20余天。从这种首诗中可以看出人殉制度的惨烈。
　　虽然明朝在英宗之后废人殉制度。但满清重启人殉制度。清太祖死后，他的大妃（相当于后来的皇后）阿巴亥便被逼迫殉葬。清孝献皇后（即董颚妃）死后，顺治用其贴身宫女为其殉葬。直到康熙时才被废除。