西周初年，楚国弱小，被封为“子爵”，末等诸候，“臣服于周天子”，后经过一番筚路蓝缕的艰苦努力，终于雄据长江中游、汉水一带。西周末期王室危机四伏，北方戎狄猖獗，楚国也渐渐不服周朝统治，周楚之战频频发生。
《左传》等书记述与出土文物证明，周昭王16年（公元前985元），“南征伐楚，涉汉水，遇大兕。”周昭王19年，亲率六师南征荆楚，渡于汉水，楚人恶之，进献胶舟。王御船至中流，胶液融化，船只解体，王与祭公溺水而死。楚军乘胜追击，周人“丧六师于汉水”，全军覆没。
周昭王死，子穆王立，西周社会矛盾不断加深，国势日趋衰落。在统治阶级内部，由于政治、经济发展的不平衡，等级不同的奴隶主贵族，已呈现升沉兴衰的波动，原来地位较高的贵族，政治失势，田地荒芜，家境日蹙，而原来地位低下的贵族，则注意生产，招徕奴隶，经济实力不断增长。这样就加深了统治阶级内部的分裂和斗争。在这同时，广大奴隶人民群众，由于不堪忍受奴隶主贵族的残酷剥削奴役，或逃亡，或奋起抗争，奴隶制危机已日益加剧，江河日下。
周王朝对周边方国或臣属民族，除索取贡物外，又不断地进行征服战争，掠夺人口和财富。所以，周王朝与周边各部一直存在深刻的矛盾。周边各部随着经济、军事实力的增长，与周王朝的军事冲突也逐步升级，已非昔日周王朝能轻易地予以征服或压服了。据《国语·周语上》载，周穆王时，西北境犬戎诸部日益强大起来，有时竟骚扰到宗周（周公东征后，西边关中平原，以镐京为中心，称为“宗周”。东边的河洛地带，以东都王城为中心，称为“成周”。）附近。周穆王亲自领兵攻打犬戎，结果，只取得“四白狼、四白鹿以归”（白狼、白鹿或系氏族徽号。）从此，周王朝与西北犬戎各部关系更加紧张。正当周穆王西征时，东土的徐偃王联合徐奄诸部乘机发动叛乱，举兵伐周。周穆王闻讯后急忙回军东向，并不得不向楚国求援。楚国大举出兵，与周王朝一起攻打徐偃诸部，徐偃王败亡（此从《后汉书·东夷传》、《博物志》所记。）昭、穆之后，西周进入共、懿、孝、夷、厉诸王统治时期（约公元前912椙?42年）。在这半个多世纪里，人民群众反抗斗争迭起，井田制开始崩溃（据周共王《卫鼎》铭文载：裘卫以绢帛等交换矩伯一个“里”，说明西周井田制下“田里不鬻”的格局开始瓦解。）周王朝统治更加腐朽没落。北方的[犭/严]狁、西方的犬戎、东方的淮夷、南方的荆楚，交相叛周攻周，西周统治岌岌可危。《汉书·匈奴传》说：“至穆王之孙懿王时，王室遂衰，戎狄交侵，暴虐中国，中国被其苦。诗人始作，疾而歌之，曰：靡室靡家，猃允之故。岂不日戒，猃允孔棘。”约公元前895年（周懿王十五年），周王朝一度被迫自镐徙都犬丘（今陕西兴平东南）。周夷王时，“荒服不朝”，天子始下堂见诸侯，[勤见-力]礼废。
虽说昭王死后两个世纪，周宣王的军队不仅打败了楚国的军队，而且深入其境，“日辟国百里”。楚国人被迫沿着荆山山脉，向南举国迁徒。宣王末年，对内乱杀无辜，导致君臣离心离德；对外乱用军威，屡次兵败，最后竟然殒命于一个假扮为被其处死的大夫杜伯鬼魂的射手的箭下。
周昭王“南征不复”到底是如此死的？
周昭王在位期间对南方的楚国大举进攻（可能不止一次），但是遭到惨败，损失了“六师”，周昭王本人也尸首无归．
周昭王是溺死于汉水里的，不过古本《竹书记年》的意思似乎是说船队遭受了风暴，而《帝王世纪》则认为是船工故意使坏．
有一点需要澄清：周昭王由于被认为是贪图南方的珍禽异兽（白雉）才征讨楚国的，因而受到后世的责备．这种说法符合市井口味，也不能说毫无根据．但其实真正的原因是周朝企图遏制楚国的迅猛扩张，并且夺取在中原地区稀缺而南方盛产的、在青铜时代最为重要的铜、锡等金属资源．
据《竹书纪年》载周昭王十六年南征获胜,十九年南征不返。据大冶居民说,昭王曾到过铜绿山与白雉山,即死于铜弛山与大冶城之间的天子湖。一说昭王死于与天子湖相通的沔江。《帝王世纪》:“(周昭王)船至中流,胶液始解,王及祭公俱浸水中而崩 。”这是鄂氏族对周王的报复:土著舟人以食白雉诱昭王,然后以胶船送之,在天子湖至沔的水域中溺死。还有《楚辞·天问》佐证:“昭王成游,南土爰底,厥胜维何?逢彼白雉。”大冶白雉山因以得名。
见于《史记。齐太公世家第二》
“周昭王南巡狩，涉汉未济，船解而溺昭王，王室讳之，不以赴，诸侯不知其故，故桓公以为辞责问楚也。” 里面的桓公就是齐桓公 楚就是楚成王
