庞炳勋的四十军三十九师特务营营长白玉峰,晚年曾特地到沂河以东原战场三官庙、桃园等村实地走访,同当年一些战事目击者座谈回忆。
三官庙村党支部副书记杨青发告诉白玉峰,当时四十军的士兵,光着膀子和敌人拼杀,曾经三进三出,同敌争夺。村里的草房全被烧光。村里、村外,敌遗尸数百具。事后敌人来收尸,把尸体像垛麦捆一样垛起来,泼上汽油烧化。
牺牲在这里的四十军官兵的尸体,也有很多被当地群众就地掩埋了。在桃园村,有位姜老大爷,亲眼看到四十军从汤头撤下来的情况:农历二月初二的下午,大批第四十军官兵从太平方向南撤。有些满脸血汗,手提大刀边走边喊:“老乡们,快跑吧,鬼子来了!”
经他们一喊,全村老少,一夜全跑光了,避免了一场屠杀。在桃园以西沂河滩上,曾经发生过一场恶战。四十军的500多人,白天渡河,被日军用机枪扫射,全部战死在沙滩上。
白玉峰在城北七沟子走访时了解到,在一次战斗中,张自忠的五十九军打死数百名日军,村里的小孩光子弹壳就捡了数百斤。
彭于埠村党支部书记彭守刚回忆说:“村北面有个大庙,里面有四十军构筑的暗堡。一天下雨,敌人的汽车陷在暗堡旁的泥坑里,敌军下来推车,被暗堡里的四十军官兵杀伤很多。有几辆汽车被打坏。没有打坏的,被四十军开走了。
白玉峰还了解到,日军曾将尸体运到孙于埠村集中烧化。村民看见,光烧剩的尸骨,就堆好几车子。
庞炳勋的三军团共在临沂坚守一个多月,损失惨重,全部兵力只剩下3000人,还不足一个旅。
按以往习惯,日军在战场上遗尸极少,即使不能运走,也要割取战死者的一个手指或一只耳朵,回去交给他们的亲属。但这次战斗,竟也出现了日军连割掉战死者一个手指、一只耳朵都来不及,就仓皇逃命的现象,可见临沂阻击战惨烈到什么程度。
李宗仁后来在回忆录中说:“若非张自忠大义凛然,捐弃前嫌,及时赴援,则庞炳勋所部已成瓮中之鳖,必至全军覆没。其感激张氏,自不待言。从此庞、张二人竟成莫逆,为抗战过程中一段佳话。”
中国第五战区司令长官李宗仁指出,临沂战役“最大收获,就是将板垣、矶谷两师团拟在台儿庄会师计划彻底粉碎。造成台儿庄血战时,矶谷孤军深入为我围歼的契机”。
歼敌5000余人的临沂战役本身就是台儿庄战役的有机组成部分,临沂是独立于台儿庄方面的另一个主战场,临沂战役的意义远远超出了序幕战和外围战的范围。
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