1927年从平江秀野师范学校毕业后，回乡任小学教员。在当地共产党人的引导下，曾利用业余时间开办夜校，以李六如编写的《平民读本》为教材，向造纸工人传播革命思想。1928年冬组织本县献钟一带造纸工人成立一支赤卫队，运用游击战术狠狠打击反动地主武装。1930年3月，加入中国共产党。后进入红三军团随营学校学习。1931年底，为了加强宁都起义部队的党建工作，被选派到红五军团十四军任政治教员。1933年5月至1934年10月，历任红一方面军总兵站独一、二团政委，独立一团团长兼政委、红二十四师政委、红三军团六师代政委，红一军团一师一团政委等职。随部参加中央苏区第五次反“围剿”战斗，并参加长征。长征途中为了鼓舞全团指战员的斗志，常深入到各连、营做深入细致的政治思想工作，使红一团一直保持旺盛的战斗力，成为中央红军部队的主力团之一。曾与团长杨得志率全团胜利完成强渡大渡河等艰巨战斗任务。还曾率先进人冕宁的彝族地区，介绍刘伯承司令员与彝族首领小叶丹歃血为盟，从而使中央红军顺利通过这一少数民族地区。1935年9月，随部到达哈达铺后，奉调中央军委另行分配工作。同年秋，长征到达陕北时，被任命为中央军委动员武装部新兵训练处政委兼补充师（后称补充一师）政委。为了扩大红军队伍张加强边区地方武装建设，多次带领工作组到边区各地检查指导工作。1936年7月，任陕甘宁独立一师（亦称陕甘宁独立师）代师长兼政委。1937年任陕甘宁省军事部部长。虽身患严重的肺病和心脏病，仍带病坚持工作。同年病故于延安。杨得志曾在回忆录中写道：“红一团在长征中的每一个胜利，都凝聚着他（黎林）的心血。”
