1927年从平江秀野师范学校毕业后,回乡任小学教员。在当地共产党人的引导下,曾利用业余时间开办夜校,以李六如编写的《平民读本》为教材,向造纸工人传播革命思想。1928年冬组织本县献钟一带造纸工人成立一支赤卫队,运用游击战术狠狠打击反动地主武装。1930年3月,加入中国共产党。后进入红三军团随营学校学习。1931年底,为了加强宁都起义部队的党建工作,被选派到红五军团十四军任政治教员。1933年5月至1934年10月,历任红一方面军总兵站独一、二团政委,独立一团团长兼政委、红二十四师政委、红三军团六师代政委,红一军团一师一团政委等职。随部参加中央苏区第五次反“围剿”战斗,并参加长征。长征途中为了鼓舞全团指战员的斗志,常深入到各连、营做深入细致的政治思想工作,使红一团一直保持旺盛的战斗力,成为中央红军部队的主力团之一。曾与团长杨得志率全团胜利完成强渡大渡河等艰巨战斗任务。还曾率先进人冕宁的彝族地区,介绍刘伯承司令员与彝族首领小叶丹歃血为盟,从而使中央红军顺利通过这一少数民族地区。1935年9月,随部到达哈达铺后,奉调中央军委另行分配工作。同年秋,长征到达陕北时,被任命为中央军委动员武装部新兵训练处政委兼补充师(后称补充一师)政委。为了扩大红军队伍张加强边区地方武装建设,多次带领工作组到边区各地检查指导工作。1936年7月,任陕甘宁独立一师(亦称陕甘宁独立师)代师长兼政委。1937年任陕甘宁省军事部部长。虽身患严重的肺病和心脏病,仍带病坚持工作。同年病故于延安。杨得志曾在回忆录中写道:“红一团在长征中的每一个胜利,都凝聚着他(黎林)的心血。”