1973年，空军领导班子调整，原来负责主持空军工作的“五人小组”被撤销，谁来担任司令员、政委呢？上级选了名不见经传的原兰州军区空军副司令马宁，原武汉军区空军司令员傅传作。
他们分别被越级提拔多级，马宁是副兵团职务，升为空军司令，连升3级；傅传作是正兵团职，升为空军政委，连升2级。
对于此次空军领导班子的组建，对很多人来说是“没想到”。没想到会从大军区空军中提拔，而弃用空军司令部的副司令员。
在当时，司令部里论资历，职务、军衔等等诸多因素，谁担任司令？
大概率会是曹里怀。
新中国成立后，空军司令部领导力量不断加强，除刘亚楼外，还设有多位副司令员，如成钧、刘震、王秉璋、曹里怀、谭家述、常乾坤、徐深吉等副司令员，后增补张廷发为副司令员。
在大运动中，刘震、成钧、谭家述、徐深吉、张廷发先后靠边站，剩下曹里怀、常乾坤等等，而常乾坤身体不好，已经难以支撑工作。
当九一三后，上级派李德生坐镇主场，可他的工作也很多，不仅担任总政部主任，还兼任北京军区司令员，工作比较多，因此上级考虑由曹里怀、王辉球、邝任农、薛少卿、梁璞五人组成领导小组，曹里怀牵头，主持空军工作，空军军以下部队由所在大军区领导。
空军领导小组不能直接指挥麾下作战空军部队了，而空军作战部队由大军区领导，暂时不再双重领导，等于说限制了空军很大一部分权力。这是可以理解的，这是因为原一把手的问题，以及纵容成立所谓的“联合小舰队”搞阴谋。
按说曹里怀是司令部里资格最老，很有威望的副司令员，又是九大委员。无论是资历，还是政治排名在空军中都是独一无二的，在司令员的人选是为何竞争过比他低2级的马宁。
其实，在选择空军司令员上，上级结合大军区空军领导的意见，就不在司令部中选择，无论资历高低、能力大小，都不考虑。要从大军区空军中选，目的就是选择“局外人”，不能与过去的人或事沾边。
这样曹里怀就被排除在司令员名单之外，之所以选中马宁，他有两个别人没有的因素，第一会开飞机，资历不算太老，但资历也不浅，是抗战时期的干部。第二他是局外人，从没有在司令部任职过，长期在大军区去空军任职，也因为这样老首长李德生推荐，
当马宁、傅传作当选司令员、政委后，张廷发、成钧、邹炎、张慧、曹里怀、邝任农、薛少卿为副司令员。高厚良为副政委兼政治部主任，杜玉福为副政治委员，梁璞为参谋长，而且空军五人小组也撤销了。
曹里怀不仅没有当时司令员，而且在副司令员中的排名也不靠前，排名第五。与他的资历以及党内的政治排名还是不是很匹配。
1977年，随着马宁被撤职后，第一副司令员张廷发继任，依然没有他。不过，他在十届、十一都当选委员。1982年退居二线后，改为中顾委员。
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