至少在道光二十年之前，民间尚没有建立起一个完备的通信体系。当时的民间的通信行业分布零散，仅限于经济比较发达的地区，偏远省份的信息传递十分简陋且落后。
第一次鸦片战争之后，随着西方科技、文化不断涌入中国，一些重要的城市开始发展民信业，道光末年至咸丰初年，民信业开始普及，各省各地都设有民信局，以方便人们的互相联系、交往。
民信局是由私人出资经营的，是负责民间通信的一种商业性组织。全国大大小小的民信局一般都没有华丽的门面，多为一两间门面房，其性质就像现在的菜鸟驿站。
据《清史稿》的记载，咸丰初年全国的民信局多达数千家，这些民信局的分布，视地区而有差异：较大的民信局多在商业中心开设总号，如上海、汉口、重庆、天津、广州等，并在各地特定的业务活动路线上设立分号。
最初的时候，民信局的主要业务是传递信件，但是随着社会的发展，业务量不断扩大，主营业务也发展为信件收寄、包裹运送、现金运送三大项。
信件收寄一般采取上门收件的办法，尤其对于老顾客更是如此。派往收件的伙计服务十分周到，态度谦恭，以诚信取信于顾客。
近代中国交通还不发达，信件能否准时到达或中途不遗失关系到民信局的信誉。所以各大民信局都信守承诺，实行无限赔偿制度，甚至连附带的所有费用也归民信局负责。
为了能准时送达，民信局总是在轮船还未停泊靠岸时，就已经乘小船随时守候，只待轮船靠岸，第一时间装船，以最快的办法赶发出去。
在投递的时候，民信局采取重点先投的办法，把老主顾的信件列为投递路线的起点，尽快先投。
在信件的费用收取上，一般分为“酒力”、“号金”两种。酒力即普通信资，多由发信人付给；号金即现在的保险费，多由收件人付给。
费用多寡取决于路途远近及时限要求，以时限来分就有“火烧信”、“鸡毛信”、“么帮信”等等。
火烧信，是烧掉信件的一角；“鸡毛信”是在信件封口处插上一根鸡毛，以表示火速、飞速之意，这一类加急加快信件，要付两倍的费用。
至于“么帮信”，则是在电报行业未出现之前，最快的一种通信方式，由民信局派出专人急送，不与普通信件同时处理和运寄。
民信局运送包裹有两种方式，一种是只供应客商所需的轿夫、挑夫、骡车、驴车等工具，收取一定的费用；另一种是负责运输，不需要客商押运包裹，由民信局负责运送到指定的地点交给指定的人收取。对于一些价值较高的包裹，民信局还会雇请镖师护送，以保障包裹的安全，当然收费也较高。
东北地区当时的治安比较乱，多有盗匪出没，当地的民信局一般也会兼营镖局业务，雇用的全是武艺高强的镖客、镖师，途中车上、船上白天插着镖旗，夜晚悬挂镖灯，从而对企图拦截的惯匪起到震慑作用。
风险最大的当属运送现金，特别是在一些交通不便、盗匪出没的地区，风险更大。尽管如此，民信局只要接了单，就会对顾客负全责，采取赔偿制度。
在某些地区，就采取有限赔偿责任制，如果中途被劫，由民信局与顾客对半负责损失；如果被劫而导致民信局工作人员丧命，则对顾客不赔偿。
如果是因为民信局过失而导致现金或珍贵货物丢失，那么则由民信局照原价赔付。正是由于民信局讲信用，敢担风险，所以奠定了民间通信的信用基础。
为了拓展业务和建立良好的信用，民信局在运送途中会对信件、包裹采取保护措施。
比如长江上游川江运输，水急滩多，经常发生事故。于是，这一地区的民信局在运输包裹、信件时，总是先用油纸包好，以防落水后便于抢救。
此外，民信局也很注重提高效率，以缩短投递日程。比如在江南的茶季，各地民信局都会出台临时的奖励措施，在茶市最忙的时候，额外发给脚夫奖金或补助，这些特殊的奖励措施，极大地提高了效率，也促进了商业的繁荣和市场的活跃。
晚清时期，随着报纸的发行和普及，投递报纸成了民信局的另一个主营业务，这与我们小时候看到的邮递员投递报纸是一样，新中国成立后的邮政系统，应该是借鉴了晚清时期的民信局模式。
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