汉武帝时期，不断对匈奴发动了反击战争，收复了河套平原，夺取了河西之地，并将匈奴赶出西域，联合乌孙、乌桓等实现了对匈奴的战略包夹。甚至汉朝的军队还深入漠北，和匈奴打了一次决战。汉武帝对匈奴的战争取得了巨大的胜利，一直被人们津津乐道。
但是，汉武帝并未真正打垮匈奴的势力，三次大胜只能算匈奴遇到了严重的挫折，但是没有给匈奴致命一击。草原民族的战斗力恢复是很快的，仅仅在10多年后，匈奴就恢复了战斗力，开始主动对汉朝发动了攻击。汉武帝末期，分别派遣赵破奴、李陵和李广利三次大规模北伐匈奴，结果都遭到惨败，主将都选择了投降。这对于汉朝来说就是奇耻大辱。
但连续三次大胜的匈奴却未能走向复兴，反而却越来越衰落，是怎么回事呢？首先，匈奴内部出现了单于之争。前104年，乌维单于去世，其子鸟师庐继立，但他在位三年就去世了。他的儿子都太过于年幼，于是让乌维单于之弟右贤王响黎湖为单于，这是匈奴“父子相传”制度开始破坏的开始，为单于之争埋下了隐患。从前114年到前101年，匈奴短短14年就换了三个单于，政治十分不稳定。
到了汉昭帝时期，匈奴内部就出现了分裂。前85年，狐鹿姑单于去世，卫律与颛渠阏氏等密谋更立子左谷蠡王为壶衍鞮单于。这件事让匈奴许多贵族不满。左贤王、右谷蠡王想投归汉朝。在匈奴龙城大会时，两位重要的大王并未参会。史称：“单于年少初立，母阏氏不正，国内乖离”。
匈奴本国开始出现裂痕，周边的部族也趁机在脱离匈奴的控制。乌桓原本臣服于匈奴，但经过汉朝的经营后，乌桓基本投向了汉朝这一边。北边的丁零曾经被匈奴征服，现在也在寻求独立。而西边的乌孙和汉朝建立同盟后，匈奴就感觉四面受敌了。
为了打破这种“困兽之斗”的局面，壶衍鞮单于于前71年西征乌孙，取得了巨大的胜利。然而，当单于大军准备回来的时候，草原却突然下起了大雪，任何牲畜冻死不可计算，能够回到本部的人数不过十分之一。随后丁零、乌桓、乌孙趁机从三个方向对匈奴发动了战争。而汉朝也趁机兵分三路对匈奴发动了北伐战争，匈奴可谓四面楚歌，几乎陷入了绝境。
丁令乘弱攻其北，乌桓入其东，乌孙击其西。凡三国所杀数万级，马数万匹，牛羊甚众。又重以饿死，人民死者什三，畜产什五，匈奴大虚弱，诸国羁属者皆瓦解，攻盗不能理。——《汉书·匈奴列传》
草原政权和农耕政权有很大的不同。农耕文明具有稳定性，稍微的自然灾害不会将农耕王朝倒下。但游牧政权的生存十分依赖于牛羊的数量，一旦自然灾害发生，牛羊损失惨重，那内部就很可能分崩离析，外部的民族也会趁机攻伐，这个强大的游牧王朝很可能在一夜之间就垮了。
匈奴自西汉后期以来就经常出现大规模的灾害。第一次是前105年到前102年之间，匈奴大雪，畜产多冻死。第二次是前89年，雨雪连降数月，畜产死，人民疫病，谷稼不熟。而前71年的这次大雪，导致人民死者什三，畜产什五。不久后的前68年，匈奴又出现了饥荒，人民畜产死亡十之六七。这几次天灾导致匈奴损失的人口不止一半。
为什么这个时期会多次出现雪灾、旱灾呢？原因是从西汉后期到东汉，东亚大陆的气候开始从湿暖期进入冷期。在气候变化的这个期间，总会出现一些极端的天气，例如突然大雪，突然大旱。大旱之后，又是大规模的蝗灾。而西汉仅仅是灾害变多的开端。
壶衍鞮单于去世后，匈奴的内乱演化到了高潮，出现五个单于的并立局面。经过几年的大混战，最终是呼韩邪单于获得了胜利，基本平定消灭了其他的几个单于。然而，一波未平，一波又起，之后在匈奴又有几个单于出现，呼韩邪单于不断与之开战。到后来，匈奴草原只剩下了两个单于，一是东边的呼韩邪单于，另一个是西边的郅支单于。
前54年，郅支单于东征，击败了呼韩邪单于。呼韩邪单于失败后，就投靠了汉朝。郅支单于见呼韩邪单于有汉朝支持，于是转而向西，征服了康居，直到前36年才被西汉陈汤攻杀。匈奴的内乱导致匈奴进一步衰落，丁零开始频繁入侵匈奴，史称“比三岁人盗匈奴”。
自从呼韩邪单于投归汉朝之后，匈奴就沦为了汉朝的藩属国，这在历史上还是第一次。汉元帝初期，汉朝让呼韩邪单于重回漠北，此后呼韩邪单于就在漠北逐渐收拢旧部，匈奴开始了新一轮的“休养生息”。从前54年开始，汉朝长城一线就基本停止了战争，和边境经济发展提供了条件，所谓“北边自宜帝以来，数世不见烟火之警，人民炽盛，牛马布野。”
自王莽执政以来，由于在民族政策上出现了问题，匈奴又再次反叛。此后，汉朝内部爆发了大规模的农民起义，直到东汉建立之后才安定下来。而匈奴却又再次走向了强盛。到东汉初期，乌桓、丁零以及西域诸国又重回投归匈奴，匈奴似乎恢复到了汉初的强盛局面。
然而，正当匈奴复兴的时候，其内部又爆发了争夺单于的斗争。公元46年，匈奴再次爆发了旱灾“匈奴中连年旱蝗，赤地数千里，草木尽枯，人畜饥疫，死耗太半。”于是对单于不满的比就趁机对单于发动战争。48年，比在南部八个部落的支持下立为单于，于是匈奴分裂为南北两部。南匈奴选择投靠汉朝，为汉朝守边而求生存。
此后，东汉就和北匈奴多次战争，双方在河西走廊、西域进行了反复的争夺。东汉在西域危机的时候，派遣班超经营西域，基本将北匈奴势力赶出了西域。83年，北匈奴又爆发了内乱，又几位贵族投降了汉朝，北匈奴的势力损失不小。也就在一年，匈奴再次遭到了四面八方的进攻。
史称“时北虏衰耗，党众离畔，南部攻其前，丁零寇其后，鲜单击其左，西域侵其后，不复自立，乃远引而去。”也就是南匈奴、丁零、鲜卑和西域都趁机对北匈奴开战。其中鲜卑的进攻势头最猛，鲜卑军队从大兴安岭打到了漠北，杀优留单于，基本导致北匈奴政权瓦解。
北匈奴政权瓦解后，东汉也趁机出兵消灭北匈奴残余的势力，也就是所谓的窦宪北伐。此后，东汉又扶持北匈奴的残余势力，并立了一个北匈奴单于。东汉的目的在于对付强大的鲜卑。但不久，鲜卑又再次西征，击败东汉军队，吞并了整个大漠，而漠北的匈奴部落也从此自号为鲜卑，加入鲜卑集团了。
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