周天子的制度，今天叫做“分封”的，古时候叫做“封建”。“封建”者，封邦建国；封邦就是划分土地，建国就是建立政权。先秦的时候，邦国是两件事，邦是规模较大的诸侯国，《说文》说“邦”字和“封”字同用，亦即分出去的土地；而国则是小的诸侯国，或者邦的行政中心，亦即今天所谓的首都。只是后来汉朝出了一个皇帝叫做刘邦，为了避讳，便把邦和国这两个字逐渐混用了。
分封制是部落制度的延伸。上古的时候——即传说中从姬轩辕到姒文命的时代——实行部落制，以部落为组织形式，血缘为纽带，同血缘者为一部落。中国的部落文明从母系氏族社会便开始了，所谓姓氏便是用来区分血缘关系的，而中国上古帝王中黄帝姓姬（名姬轩辕）、舜帝姓姚（名姚重华）、大禹姓姒（名姒文命），后来西周的首功吕牙姓姜，四姓都从“女”部，是母系社会的遗留。但父系社会也开始很早，周的祖先姬弃之所以名“弃”，是因为其曾被父亲姬夋遗弃险些致死之故。虽顾颉刚先生在《中国上古史研究讲义》中力证姬弃固非姬夋之子，然则对于此名的含义中为父亲所弃的意思大抵解释不差。《汉书·元后传》载王章回答刘骜之问：“羌胡尚杀首子以荡胸正世，况于天子而近已出之女也。”颜师古注：“荡，洗涤也。言妇初来，所生之子或他姓。”可见姬弃所以得名，与杀首子以荡胸正世有关，因为当时家庭已经为长子继承，换言之彼时已为父系的时代。
——姬弃在伊祁放勋和姚重华的时代担任后稷一职，所谓后稷即后来的司农。“后”与“司”，同字异写，都是主管之意。但到了夏代，有了君臣之别，所以国君名“后”，而大臣为“司”。《说文》释“司”：“臣司事于外者。”段注：“外对君而言，君在内也，臣宣力四方在外。”又释“后”字：“继体君也。”段注：“《释诂》、《毛传》皆曰：后，君也。”而稷即“黍”，今日所谓小米，为周代主要农作物。《诗经》有《黍离》篇，用歌咏黍和稷的方法来哀悼宗周。
部落延伸为社会形态，便出现了原始国家。这种社会形态分为对内和对外的。对内，因社会出现而形成统治与被统治，对外则各国交往出现对抗和联盟。解决此问题的办法是实现巫术的专营，《国语·楚语下》说姬颛顼进行宗教改革，“绝天地通”，实际上是避免巫术的泛滥，有专门的人与神进行沟通。于国内，与神越近的等级越高，故商王为国家中最大的巫师；于国外，则用地方性的神祗于中央神祗的区别，区分商王与各国君主的等级。这时的神被称作“帝”，是商王朝信仰的最高神灵，掌管风云雷雨，四方则有“方帝”，掌风云雷雨之一部，如“东方曰析，风曰协，南方曰夹，风曰微；西方曰夷，风曰彝；北方曰宛，风曰伇。”（见下图甲骨）逮及周王朝，变“帝”为“天”，巫术或宗教也随之变革。（参考蔡先金：《述古杂俎》一书《试论商周之际的宗教变革》一文）此次宗教变革也是政治变革，商王朝的巫术权与政治权力合一，而周王朝的巫术仅为政治权力的解释——周王朝的统治者自命为“天子”，而商王朝的统治者无论如何也不至自称为“帝子”的。周王朝的“天”实际上是一种政治来源，周王代天行政拥有管辖权和优势地位。故宗教的含义减少而人文的含义增多，而国家大政亦有巫术政治转为封建政治。
封建的对象有四：一是王族，即周天子的子弟；二是功臣集团；三是原有的封国；四是古代君主后裔。后三者的分封原则不难理解，功臣择其功大者封之，原有封国择其支持周王室者封之——《史记·齐太公世家》所谓“诸侯不期而会者八百诸侯”，这些诸侯对周王进行帮助，姬发得位之后必然要对他们的支持表示酬劳。古代君主后裔，择其是者封之。（按：此种人物的封建为的是解决文化问题，依姬发的本心未必愿意分封武庚，所以派出管蔡霍为三监，之所以分封乃是不得不然。商地的文化尚存，总得有先代贵族加以主持。孔丘是商文化的背叛者，他本是商王朝的后裔却仰仗周礼。他的弟子仲由在他生病时替他祈祷，就是商朝的礼仪，竟受到孔丘的责备。）唯独王族分封无一定原则，故周公姬旦建立宗法制以为规范。
宗法制依旧按照血缘做制度，但过去的血缘政治只在一个部落或者一国之中，而西周的分封则将这种血缘政治推散至国际（即当时所谓“天下”），将血缘作为政治等级的唯一准则，以嫡长子继承其位，以后按四种等级次第下降。四种等级：天子、诸侯、大夫、士。天子为王，其土地称为“天下”。诸侯有五等，为公、侯、伯、子、男，待遇有等差而级别相同，都臣于天子，互不统属，土地都称作“邦”或者“国”。大夫称作君，即诸侯庶子，战国四君子：孟尝、平原、春申、信陵，都是大夫，他们的土地被称为“家”。士无土地，为贵族最后一层，亦无官称，民间尊称他们为“子”。故所谓“君子”即大夫与士的合称，以贵族最后两个等级代称整个贵族集团；而真正的统治者则以前两个等级合称，称作“王侯”。
对于某一辈分的王子们来说，其嫡长兄为天子，而兄弟为诸侯，有等级之差。但众兄弟乃一父所生，甚或有同母者，为了维护等级且安其心，周公姬旦又设立礼乐制。《荀子·乐论》说：“乐合同，礼别异”。合同就是强化血缘关系，别异就是强调君臣政治关系。故封建、宗法、礼乐看似为三，实则一体，为周王朝政治制度。
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