内丹学认为，人的一生不外阴阳二气消长变化，而“阴阳之道不外顺逆”，一般人和医家都认为“顺阴阳则生，逆阴阳则死”；丹家在长期的实践中认识到：“顺之有死，皆逆死”（《外经微言》）。这是因为顺阴阳生化，人体必然由生而壮而老死，在生长中孕育着死亡的机制，在阴阳顺化中孕育着不可挽回的逆化。而如果逆转阴阳之化，则可以导致长生。
如何逆转人体阴阳生化呢？丹家以取坎填离的手段来实现。从易学哲学来讲，易学认为宇宙万物由阴阳二气演化而成，命之元阴元阳，归属先天之气，用乾和坤两个符号表示。元阴元阳变成水和火，水为阴，阳为火，归为后天之气，用坎和离两个符号表示。水和火进一步化合，可以产生木类、土类、金类各种物质，此为阴阳顺化。
如果将水（坎卦）中的一点元阳与火（离卦）中的一点元阴互相置换，则水、火可返回到先天元阴元阳的状态，将这一化学原理运用于内炼，即通过炼精化气，炼气化神，将人体生殖之精（丹家命之坎水、真铅）中的元阳物质与生命中枢（丹家谓之离火、真汞）中的元阴物质互相置换，则人体生殖之精和生命中枢的神，均可返还到媾胎之初的原始生命物质状态，生命得到再造，衰老机制得到逆转。丹家此说尽管缺乏实验室内的实验证实，但不悖生理化学基本原理，既可证实，也可证伪，属科学假说范畴。
对此原理，历代丹家有许多论述。如张伯端的《悟真篇》曰：“不识玄中颠倒颠，怎知火里好栽莲”；张三丰《无根树》曰：“顺则凡，逆则仙，只在其中颠倒颠。“他们的认识，不仅源于哲理，更重要的是源于内炼中的返观内视。
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