《颂》《雅》反映的是中央王朝之美，《国风》呈现的却各诸侯国的地域之美，有意味的是，一旦进入东西南北的广阔现实，在《尚书》和《诗经》的《雅》《颂》里几乎已经消失的美字又大量地出现了。《国风》中有美字的诗篇14篇，共出现美字40次。而这些美字，都是用于人之美。将之与美的起源联系起来，显出这样一种线索，远古的羊人之美，一方面演进为《颂》里宗庙仪式之中的穆穆之美和皇皇之美，另方面演进为《雅》里朝廷仪式、朝廷宴乐、王朝军事中的威仪之美，再方面演进为《国风》里现实生活中的男人和女人之美。
而这14篇中，7篇写男人之美（《邶风·简兮》、《郑风·叔于田》、《齐风·卢令》、《齐风·猗嗟》、《魏风·汾沮洳》、《唐风·葛生》、《陈风·防有鹊巢》），7篇写女人之美（《邶风·静女》、《鄘风·桑中》、《卫风·硕人》、《郑风·有女同车》、《郑风·野有蔓草》、《陈风·东门之池》、《陈风·泽陂》）。这14篇出现美的诗，基本呈现了美在《诗经》里美的特点：
首先，美字在《国风》中写人的众多诗篇中出现，透出了人之美是美的核心，联想到美来源于羊人之美，这现象就意味深长。
其次，在美的起源里，是仪式中羊饰的大人为美，在而今《国风》关于美人的描写中，大仍是美的最要指标，因此，硕、长、颀，简，俣……与大相关的字，都用来形容和颂赞人之美的。在《邶风·简兮》的注释里，毛传曰：“简，大也”，“俣俣，容貌大也。”正义曰：“硕，美大之称。”（163页）。在《齐风·猗嗟》的注释中，毛传曰：“颀，长貌”（第355页）。而《邶风·简兮》和《卫风·硕人》用硕大之美来作为诗的标题。是让人一看题目就感到美。而《简兮》与《硕人》正好前者写男，后者写女。男人之美与女人之美，而《国风》的美人诗篇，七男七女，显示了美在普遍展开中的基点。《尚书》里的2次美字都是讲男人，所有休字都与女人无关，而美在《国风》的复出，且男女互彰，透出的应是天下的普遍审美心态。
最后，美从仪式展开为天下万物的普遍性之美。《简兮》《硕人》作为写美的典型，《简兮》是男人在仪式中的美，这里可联想到最初仪式的羊人为美在现在的连续。整首诗都是对仪式中男人雄壮如虎的阳刚之美的赞颂：“简兮简兮，方将万舞。日之方中，在前上处。/硕人俣俣，公庭万舞。有力如虎，执辔如组。/左手执龠，右手秉翟。赫如渥赭，公言锡爵。/山有榛，隰有苓。云谁之思？西方美人。彼美人兮，西方之人兮。”《硕人》则突显女人在生活中之美，而且把硕人与各类自然事物进行对比：“手如柔荑，肤如凝脂，领如蝤蛴，齿如瓠犀，螓首蛾眉，巧笑倩兮，美目盼兮。”这里芦苇、瓠蔓这样的植物，牵牛、秋蝉、飞娥这样的昆虫，还的羊脂这样的自然物，都被认为是美的，可以用来比喻美人。而在《国风》关于美字的诗篇，以及对美人美物美事的描绘中，也可以看，一个关于美的词汇群围绕着美而到处流动：硕，颀、简、大、武，威、咺（《卫风·淇奥》毛传曰：“咺，威仪容止宣著也。”第216页）、俨、僴（《卫风·淇奥》韩诗云：“僴，美貌。”第216页）英、玉、娈、姣、倩、巧、昌、抑（《齐风·猗嗟》郑笺云：“昌，佼好貌。”毛传曰：“抑、美色。”第355页）、卷（《陈风·泽陂》“硕大且卷。”毛传曰：“卷，好貌。”456页）……
从美的字源到《尚书》到《国风》，呈现了这样一条美的演进线索：美在起源的羊人仪式中，是内外统一，美善合一的。在《尚书》中，美善既统一又有矛盾，从而能保持美善统一的“休”成为主角，内在的美善成为核心。到《国风》里，美在日益增长的理性的氛围中和广大的社会生活中重新浮出，成为了美的主角。
然而，美字在《风》的复出并成为主角，而并未在《雅》《颂》存在，意味着《诗经》整体对美存在着不同的看法。《风》《雅》《颂》中的诗歌虽然起源上有时间上的早晚，，但其汇编到一起又有同时性的统一，从后一角度，看到《雅》《颂》对美的否认，就知道《风》《雅》《颂》之间在美的理论上具有一种张力。而美在《风》的复出和成为其中审美观念的主流，前面讲的美的基本问题仍然存在，只是以新的面貌出现。这就是，一方面，美可以自己向各方面展开成为一个个的体系，《魏风·汾沮洳》里的“彼其之子，美如英……彼其之子，美如玉。”向植物之美（英）展开，向宝物之美（玉）上展开，形成一种美的言说结构。仅从一个方向，如《卫风·淇奥》里：“有匪君子，如金如锡，如圭如璧”，是宝物方向，也可形成一种美的言说结构。然而，这样的展开，都是从美善统一、内外合一上讲。如果美善要细分，那么，美的话语就会出现美重在外美而善重于内美，《国风》也不断地呈现了可以且应当这样细分，《陈风·东门之池》的“彼美淑姬”。毛传曰：“淑，善也。”（第445页），是美善兼讲。《邶风·静女》的“静女其姝。”毛传曰：“静，贞静也，女德贞静而有法度……姝，美色也”（第173页）。是静德与美色有区别而共有。《郑风·叔于田》讲叔这人的“洵美且仁……洵美且好……洵美且武。”美与仁、好、武是有区别的。而一旦进入美善区别这一方向，美善的矛盾乃至冲突的一面就会突显出来。这不但在夏桀、商纣、周幽王的时代表现得很清楚，在春秋以来的礼崩乐坏中突显得更尖锐。美善的矛盾直接影响了先秦诸子关于美的各种言说。
因此，美虽然在《国风》里复出，并在东西南北各方得到了普遍性的承认和共识，同时也显出了宗庙场合的“皇皇”、政治场合的“威仪”，与从民间审美眼所看来的美，有一种互通，乃至可以互换。正是这样，突显了美作为普遍性概念更深有文化基础。但这一复出，一是并未克服美善合一中的矛盾；二是并未影响到《雅》《颂》对美的观念。从而美还是未能进入到文化的核心，因此，美不是朝廷美学的核心字汇；也因此未能达到形而上的高度。因此，美不是哲学思想上的核心字汇。理解这一点，会启发这样的思考：中国美学的特色与美这一字汇的演进之间的关系究竟是怎样的？
诗经之美，在《颂》里，是“皇皇”为核心语汇来体现家国与天命之间的关系的美学体现，在《雅》里，是以“威仪”为核心语汇来体现朝廷系统的美学体系，在《风》里，是以“美”为核心语汇来体现的广大的男人和女人之美，而这种美与天地自然有一种生动的关联。
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