怀特海：「理解」总被它的有限性所害

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论从哪一方面说，期望别人理解都是一件毫无希望的工作。我们可以阐明智力的某些个别方面，然而，总是有某种理解存在于我们理解的范围之外。

其原因是，自已被理解事物的纯抽象中的智力概念是一种神话。从而，一种完全彻底的理解就是对宇宙总体尽善尽美的把握。人是有限的存在，因此，这样一种把握对我们来说是绝无可能的。

这并不是说，存在着这样的事物的有限方面。它们本质上是不能进入人类知识的，凡是存在的事物，都能进入关于它与其余事物有限联系的人类知识。

换言之，我们能够知道任何事物相互关系外观的某些方面。但是，事物相互关系外观的整体包含了一种超越有限知识的无限性。比如，我们知道关于“绿”的某些情景。

然而，在世界的其他时期，别的自然法则正在盛行，“绿”所能成为的东西是超出我们现在的想象之外的。

可是在概念中没有什么事情本质是不可能的。随着岁月的流逝，人类也许会获得一种想象的洞察力，以透入自然之某些可供选择的可能性，也许因此而获得对其他想象的时代中可能有的绿色的理解。

有一篇韵诗，它很符合休厄尔博士的习惯，当时他是剑桥三一学院的院长。这篇韵诗很有名，它是这样的写的：

我是这个学院的院长；
而我所不知道的东西，
那就不是知识。

在学术界，这种态度通常是十分流行的，它使富于想象的思维不起作用，并因而阻塞了进步。

关于理解，这是我企图反对的第一个异端邪说。我并不是正在把这个异端邪说归咎于休厄尔博士，尽管所说他已显示了一种骄傲自大的态度，但那也许由于他那十分渊博的学识而得到辩护。

我的观点是，理解从来就不是一个完全静止的精神王国，它总是呈现出一种洞察——不完全的和部分的——过程的特点。

我完全承认，理解的这两个方面都进入了我们的思维方式中。我的论点是，当我们认识到我们自己正处于一种洞察过程之中时，比起我们感觉到一种完美无缺的智力工作的时候来，我们算是有了较为完满的自觉知识了。

当然，在某种意义上存在着一种完美。不过，它是以某些假设的，未经明确规定的环境的联系为先决条件的完美。

它所提供的只是事物相互关系的透视景象，这有待于进一步探究，因而，我们拥有关于“绿”的大量知识，但是，这种知识为世界现时代事物相互关系的透视景象所限制，它与一个无限的未经探索的巨大空间相关联，而这个巨大的无限空间本身，仅仅应被理解为它对其他可供选择的无限空间的关系。

雪莱在他的戏剧诗《希腊》的合唱词中写道：

宇宙呵接着宇宙，永远流逝着，
从创造到腐烂，
就像河流上的泡沫，
闪耀着，咆哮着，改变着航道。

在这个创造的过程中，理解被它的有限性所限制着。在有限事物的无限之中，不存在什么本质上被断然拒绝的有限。这样的无知是偶然的；而知识的这种可能性揭示了它同已知事物的未被探索的各方面关系，任何有限知识都总是包含着对无限的关系。

在上个世纪，作为文明思想发展之必要条件的专门化，对学者们的哲学观点起了很不适宜的、令人遗憾的作用，从而影响了增进知识机构的发展。大学里的不同科系强调它们彼此之间的独立性，同样，一所大学也获得与这样的专业化详细划分的扩展相称的名誉和声望。

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随着科学的发展，精神在理解的广度上缩小了。十九世纪是一个成就倍出的时期，这竟使人联想到一个蚁冢，它并没有产生出一批多样化感兴趣、对多样化的潜在性具有敏感的鉴别力的博学多识的人。

在那本来应当努力理解的地方，它却在那儿批评指责并极力反驳。当我们超出某一特定时期来观察时，在每一时期中，其兴趣的详细背景是：

理解深度和背景的琐碎细节的粗糙的混合。然而，要理解存在的本性，我们必须把握该深度的本质特点，除了所有错误的细节，该深度乃是生命在其存在期中可辨别得出的上升发展的主要动力。在这里，必须附之以另一个限制条件——如果还存在上升发展的话。

正是文艺复兴——上个世纪是产生它的后继的痛苦挣扎过程的最后阶段——自身带有阻碍智力兴趣适当扩展的局限性。它来源于希腊知识，而希腊曾被认为是文明的唯一创造者。无疑地，欧洲从希腊所得到的恩惠是无法用语言来表达的。

但是，毕竟希腊式的思想，甚至推而广之到希腊人——希伯来人——埃及人的思想，仅仅只描述出重要性——这种重要性正在向人类意识的边缘地带进发的许多方面中的一个有限的方面。

我们必须加强在理解上的努力，在十九世纪，希腊学者比起他们古代的佼佼者来显得稍有些狭隘，基督教学者比起以前最有造诣的教皇们来显得略有偏狭，而科学家比起数学和物理学研究的创始者们来，也显得有些目光短浅。

在总体上，那些卓绝的希腊学者、明智的教皇，以及科学的创始者们，即使把他们的知识加在一起，也远远比不上十九世纪的学者们所知道的东西。

然而，现代的人们丧失了潜伏于背景之中的，等待着推翻我们谨慎而短暂的传统的、对于高尚或者仇恨进行广泛选择的观念，如果文明必须生存下去，那么，理解的扩展就是一个基本的必要条件。