在最初的西方城市之中，城市绿色空间并不如后世所为人重视，因为城市是作为与自然、乡村相对的居住环境而出现的。古希腊的城市并没有有意识地设置绿色空间。作为城市公共空间的广场上主要是硬质铺装，少有树木提供树荫。
古代中国的情况与欧洲有所不同。周代(公元前771年—公元前256年)的官方指南《考工记》给出了城市规划的原则，这种类似米利都式的棋盘布局似乎并没有给城市绿色空间留出太多用地，但是在很多实例中确实有绿色空间存在。周代都城中的社坛就种植树木，有松、柏、梓、栗、槐等。汉代长安太学旁的市场种植大片槐树，有数百列，号称“槐市”。唐代长安城中主要道路两侧都种植树木，最著名的承天门大街两旁列植槐树成荫，称为“槐街”、“槐衙”。城市把大型的公共绿色空间设置在郊外，如南宋临安、明代南京。明清的北京围绕后三海形成巨大的公共绿色空间。
古代城市中确实存在绿色空间，甚至存在形态上的绿色空间系统，但是绿色空间的主要作用在于美化和游玩，与现代城市的绿色空间在功能上还有所差异，而且不像现代的绿色空间受重视，并被系统地规划于城市之中。
绿色空间获得关注是在工业革命之后。工业发展造成城市扩张、人口聚集和污染，城市居民的生活条件恶化。因此，城市绿色空间成为改善城市公共环境和缓和社会矛盾的手段。于是城市公园出现了。卡米洛·希特后来曾归纳它的生态作用，称之为“城市之肺”。直到波士顿祖母绿项链才有了真正意义的城市绿色空间系统。在过去的世纪里，绿色空间系统成了城市规划和景观规划的主要研究和实践对象。当气候变化、生态恶化、城市化等问题越来越严重，绿色空间系统更是以其娱乐、生态、历史和文化功能成为了绿色基础设施的主要部分。绿色空间系统不断进化，从绿心发展到绿脉模式。分布式绿色空间系统是类似于绿脉的一个概念，为了解决目前城市绿色空间规划的问题而提出。
大空间对于城市很重要，但是过分强调它会导致绿地系统的分布不均衡：
1.由于用地的限制，大空间意味着更少的中小空间，后者更频繁地为当地居民所使用。因此，更多的大空间意味着普通市民更少地接近绿色空间。假设中央公园被分为3个，重新布置在曼哈顿上城、中城和下城，那么，可能会有更多的居民使用它。
2.过大尺度的绿色空间不能使游客接触到其每一个部分，降低了空间的使用率。
3.过大尺度也会造成难以监管的问题。中央公园曾经的高犯罪率使它成为纽约最危险的地方之一。
4.由于在高开发度的城市区域难于找到足够的用地，大空间通常位于郊外，但是高密度的中心区才是最需要绿地的。因此，大空间并不能改变中心城区缺乏绿色空间的问题。
5.建造、维护、改造大空间的成本比同等面积的一系列小空间要高很多。而关闭大空间进行改造或者维护时，居民就失去了活动的空间。
6.集中的大型绿色空间也体现了社会公共资源分布的不公平。在国内的一些城市，集中的大型绿色空间周围往往被高档社区所围绕，成为高档社区的后花园。
单一的大型绿色空间作为一个独立的个体来说很好，不过考虑到整个城市绿色空间系统的分布来说它并不是一个好的策略。
分布式绿色空间系统可能是城市绿地系统的一个选择，它把计算机科学中的分布式概念引入城市绿地系统规划。
相对于集中的大型绿色空间模式，分布式绿色空间系统可以更好地发挥绿色系统的功能:
1.首先，分布式绿色空间系统可以更均衡地在城市中分布，从而提高使用率。研究发现，即使人们强烈需要公园，但是在现实生活中却是“距离压倒需要”，即距离越远，人们利用公园的频次越低。3分钟步行距离范围内的公园是人们可以天天充分利用的公园。那么解决问题的方法就是在城市内广泛散布数以百计的小型绿地。对于城市绿地总量一定的情况下，小绿地比大绿地数量更多，分布也会更加广泛，甚至遍及整个城市，使居民可以更靠近绿地，更方便地使用绿地。
2.分布式绿色空间系统可以提高地方居民的生活条件和减少社会问题。国外的研究发现：平均条件下，人居环境中绿地的数量和居民的健康成正相关；相反，绿地少的人居环境往往是人们孤独和缺乏社会支持的地方。居民可以每天去的绿色空间将成为社区的一部分，居民会有一种强烈的所有感和归属感，并愿意参与到绿地的建设、管理和保护工作中。另外，研究表明：在居住区，更多的绿色环境可以减少犯罪。
3.分布式绿色空间系统可以区分多种类型的绿色空间，避免相互干扰。在大型绿地中，通常具有绿地系统的各种功能。虽然绿色空间可以具有多种功能，但是一些特殊性质的绿地需要减少某些功能。例如，历史保护绿地不能有太多娱乐功能；而湿地和野生动物保护地则要限制或禁止人类活动。因此，分布式绿色空间系统提供了可能。
4.分布式绿色空间系统可以更好地发挥生态功能，规划师们常常用生态功能作为设置大型绿色空间的借口。研究认为：大于3公顷，绿化覆盖率达60％以上的集中绿地才能够是城市中的冷岛。但是，也有研究证明：城市小绿地的降温功能非常显著。绿地降温半径通常是公园宽度。当绿地半径越大，其中心区降温效果会更明显，但其降温半径会相应减小。
分布式绿色空间系统并不绝对反对大型绿色空间，特别是因自然或者历史条件而形成的大空间，而是希望在系统中能同时存在大小绿色空间。但是分布式绿色空间系统更加关注均衡性，强调节点的分散所形成的在整个城市区域内对绿色空间系统的优化，反对人为地过分集中绿色空间，特别是绿心模式，造成绿色系统在城市中不均衡。
与以往的绿地网络系统(以廊道联系各绿色空间节点)相比，分布式绿色空间系统允许廊道存在，但对于廊道则采取谨慎的态度。研究证明廊道可以增加物种流动，有利于增加生物多样性，但是也有证据显示有些廊道会造成生物入侵。城市中的生态群落不是完全意义上的生态群落，其生物类别往往处于食物链的中下游，同级的种群间竞争比较激烈，一旦发生入侵，生态平衡就会被打破。而在城市脆弱的生态环境中，廊道有可能导致物种入侵。优势物种或者能够利用廊道移动的物种沿着廊道侵入到其他空间，从而使得整个网络中的物种同质化。
分布式绿色空间系统的目的是为了更好地在城市之中分配绿色空间，使绿色空间的生态、历史、文化和娱乐功能更有效地发挥。
分布式绿色空间系统并非简单地反对大型绿色空间，也不是均匀地在城市中安排小绿色空间，而是为城市寻求一种可实施的绿色基础设施。
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