Cancer这个词来源于拉丁文Crab，是蟹的意思。这要从古希腊医生希波克拉底说起，他发现人身上的肿瘤及附近蔓延的血管很像一只螃蟹。无限制地生长，向外周扩散，而且难以切除干净，这非常像螃蟹的那种张牙舞爪，横冲直撞。所以把肿瘤叫做cancer，意思就是“像螃蟹一样”。
Crab Cancer
蟹 癌
古希腊医生希波克拉底将其比作螃蟹无限制地浸润生长，由原发部位向其它部位播散。
随着人类科学技术的发展，人们对肿瘤的认识也逐渐地更加深入，古代人们在整体水平观察和认识肿瘤。解剖学的发展，使得人们可以在器官水平认识肿瘤，把肿瘤按生长的部位进行划分为肺癌、乳腺癌等等。显微镜和细胞学学科的发展，使得人们可以在细胞学水平观察肿瘤，比如看它们的染色体、核型、细胞核和细胞质等等。随着人类遗传物质双螺旋DNA的发现，以及最近几年新一代测序技术的发展，人们目前在DNA分子水平上研究肿瘤，也就是站在基因的角度去研究它。
在给肿瘤下个定义，需要注意的是有这么几个关键的地方，即机体，在内外的致瘤因素的作用下，人体的正常细胞在基因水平上失去了其生长的正常调控，导致了细胞的异常增生。简而言之，肿瘤就是人的体细胞由于基因发生了突变导致的恶性、生长失控。肿瘤分为良性肿瘤和恶性肿瘤，其中上皮细胞来源的称为癌，而间胚叶结蹄组织来源的称为肉瘤。
肿瘤的发展不是一步到位的，一般而言一个体细胞发生了基因突变，这个基因突变会逐渐地累积，过了一段时间恰好又发生了第二种、第三种基因突变，这些突变从量变到质变，长期累积就形成了肿瘤。平均而言这需要十年多的时间。在对肿瘤的治疗过程中，肿瘤会逐渐产生耐药，而耐药恰好使得肿瘤的基因突变更加复杂。
感染、辐射、饮食、环境恶化和衰老等内外致癌因素会导致基因突变。肿瘤即是这些细胞发生的基因突变从量变到质变、长期累积的结果。恶性肿瘤的发生多数需要十年多的时间。
原癌基因（发动机系统），抑癌基因（刹车系统）。
人类大约有几万个基因。公认与肿瘤发生直接有关的基因约400余个，间接有关的约3000余个。
影响肿瘤发生的基因分为原癌基因和抑癌基因，这些基因都是调控细胞增殖所必须的，但是一旦某处发生了基因突变，就使得基因的功能增强，或者失去了基因的功能，不能正常地调控细胞增殖，使得细胞增殖失控，于是发生了肿瘤。一般而言，原癌基因发生的突变都是激活突变，突变后功能更加的强了，可比作汽车的油门一直踏着不放松。抑癌基因的突变一般是失去功能的失活突变，不能在发挥汽车刹车的作用了。肿瘤的发生一般涉及到几种、甚至十几种原癌基因和抑癌基因的突变。我们人身上有几万个基因，目前研究发现与肿瘤相关的基因竟然达400多个，间接相关的有3000多个，可见肿瘤所涉及到的基因的数目、相互之间的关系是非常复杂的。
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