1944年，随着在太平洋战场上连连告捷，美军距离东京已经越来越近，在攻克马里亚纳群岛、比亚克的等战略要地后，又在居于菲律宾腹地的莱特岛实施了登陆。
一旦菲律宾被美军完全占领，日军通往南方的航线将被完全切断，日本海军势必不攻自灭。为了遏制美军在菲律宾的登陆行动，联合舰队司令部按照“捷代号作战”计划，决定突袭莱特湾，对正在卸货的美军运输舰实施攻击。
当时配合登陆的美军舰队主要有两支，一支为金凯德第七舰队，在湾内支援登陆，另一支为哈尔西第三十八特混舰队，负责扼守圣贝纳迪诺海峡即莱特湾的北面入口。联合舰队的突袭部队也一分为三，除小泽部队用于引诱第三十八特混舰队，使其脱离圣贝纳迪诺海峡外，栗田部队、西村部队采取分进合击战术，前者由北面直接闯入莱特湾，后者绕道苏里高海峡，从南面进入莱特湾。
金凯德并不知道哈尔西会受敌诱骗，擅自脱离岗位，由于确信哈尔西会封锁住圣贝纳迪诺海峡，他把注意力都聚焦在了苏里高海峡，专心对付西村部队。
美军搜索机很早就发现了西村部队，虽然目标随后消失，但金凯德坚信，西村部队一定会在次日凌晨以前的几小时内闯过苏里高海峡，他命令指挥舰炮支援的奥尔登多夫少将全力堵住这一入口。鉴于可用于机动的兵力有限，金凯德临时决定把他和麦克阿瑟共乘的旗舰“纳什维尔”调拨给奥尔登多夫使用。麦克阿瑟私下里一直在阅读与研究海战问题，并且说“它的魅力能激起我无限的向往”，见“纳什维尔”将被调走，立即要随舰一同前往，还兴致勃勃地表示：“我从未观看过海战，这是毕生难逢的机会。”
金凯德哪里肯答应：“只要总司令还在舰上，我就不动用'纳 什维尔号’”。麦克阿瑟的幕僚也不同意他去冒险。麦克阿瑟只得屈服，把他的司令部转移到了岸上。
西村部队尽管一早就被美机发现，并遭到了投弹攻击，然而搜索机发起的只是接触性攻击，炸弹从高空直坠而下，仅仅令“扶桑”号战列舰上的飞机发射器和舰载机受了点伤。西村部队的总体损失并不大，与锡布延海上的栗田部队相比，更是微不足道。
在航速没有丝毫减低的情况下，西村部队一路前行，傍晚时分，他们距离苏里高海峡已不到一百三十海里。
这时西村接到了栗田的电报，得知栗田部队因遭到空袭而耽搁了时间，将不能按原计划进入莱特湾与其会合。
分进合击变成了单打独斗，西村首先想的就是时不宜迟，得乘着夜色，在天亮前加速闯关。
在西村部队后面三十海里，是自日本出发的志摩部队，但该部队指挥官志摩清英中将一直保持着无线电静默，他与西村之间既无通信联系，对对方的作战计划和意图也一无所知。
莱特湾大海战（1）连载，待续.......
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