中华民族是一个与自然关系密切的农业民族，中国文人又是些性情温润、心灵细腻敏感的人。在这样一种生活环境和心灵特性中，中国诗人很早就自发地借用自然景物来蕴蓄、抒发他们的情感。这种特性在诗经时代就表现得非常鲜明。最典型的表现便是所谓“六义”之一的“兴”。什么是“兴”？汉代郑众的解释说：“比者比方于物也，兴者托事于物也。”后来刘勰解释说：“比者附也，兴者起也附理者切类以指事，起情者依微以拟议。起情，故兴体以立；附理，故比体以生。”这些解释，虽然都抓住了“兴”的某些特征，但总的说来都有些含糊。后来朱熹的一种解释多为人引用，即“先言他物，以引起所咏之词也”。这个解释其实仍然有些不得要领，比如说“先言”的“他物”是什么，“引起”的“所咏之词”又是什么？仍是有些不甚了然。
诗歌中的自然景物
其实，所谓“兴”，就是一种朴素的或者说雏型的写景抒情手法。所谓“先言他物，以引起所咏之辞”，就是在一首诗或一章诗的开头，先言一段自然景物，然后再“顺势而下”地叙事或抒情。根据流沙河先生的统计，《诗经》中使用了“兴’的有112首，共有兴象389个。“三百八十九个兴象，取材于自然界的有三百四十九个，取材于人事的只有四十个，反映出农耕社会的吟唱诗人着眼之所在。就是那四十个人事类的兴象，说的也是人作用于自然界，如钓鱼啦采薪啦，而不是纯人事。”可见，《诗经》中的所谓“兴”，就是一种位置比较固定的写景抒情。例如下面《诗经蒹葭》的第一章的“兴”与写景抒情就没有多大的区别：
蒹葭苍苍，白露为霜。所谓伊人，在水一方。
溯洄从之，道阻且长，溯游从之，宛在水中央。
写景抒情的画面
这首诗咏的是爱情的可望而不可及，情感十分苍凉然而诗人并不一开始就直言其情，而是先描绘出一片蒹葭（芦苇）苍苍的景象来“兴”一下，然后引出他心中实实在在的悲凉之情，说“蒹葭”二句是“兴”亦可，是写景抒情亦可。当然，《诗经》的“兴”从总体上看与后来的写景抒情还是有一些区别，除了上面提到的位置固定和灵活的区别外，区别之二就是诗经时代运用这种手法还不太熟练，有时所写之景与所抒之情还有些不相关，还不能做到景与情的“妙合无痕”，如《诗经》开篇第一首《关雎》的前两章：“关关雎鸠，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑。参差荇菜，左右流之。窈窕淑女，寤寐求之。”这是一首咏相思和爱的遐想的诗，但以一只鸟儿在河洲中叫、水草在水中摇摆来引起、渲染这种情感，却还是叫人有些费解。但不管怎么说，诗经的“兴”已经奠定了中国写景抒情的基础。
诗歌中的唯美意境
在同属先秦的《楚辞》中，写景抒情手法在诗中的地位似不如在《诗经》中那么重要，运用得也相对少些，屈原的“香草美人”手法更多的是一种象征。不过间或也有一些很精彩的写景抒情，如屈原《湘夫人》第一节的“袅袅兮秋风，洞庭波兮木叶下”一句，就是很精彩的写景抒情，后来的仿效者还很多。又如屈原《涉江》中的“山峻高以蔽日兮，下幽晦以多雨。霰雪纷其无垠兮，云霏霏而承宇”，以环境气候的恶劣来渲染衬托被流放的悲哀，连后来的王国维也为之称赏。而宋玉《九辩》开篇对秋景的描绘：“悲哉秋之为气也。萧瑟兮草木摇落而变衰。憭栗兮若在远行，登山临水兮送将归。泬寥兮天高而气清，寂寥兮收潦而水清。”则几乎定下了中国悲秋诗的基调。不过，总的说来，楚辞中的写景抒情手法较之于《诗经》，仍然是零散的、偶然的。
秋景
写景抒情发展的第二个阶段是两汉。这一阶段的写景抒情，总的说来依然保持着古朴的面貌。更由于汉乐府浓厚的叙事性，作为抒情诗之法的写景抒情反不如《诗经》中运用得那么普遍。常为人引用的“青青河边草，绵绵思远道”以及《陇头歌辞》中的“陇头流水，流离四下。念吾行役，飘然旷野”等，恐怕要算其中的佼佼者了。不过，汉代的写景抒情较之于《诗经》，毕竟也有些新变，这主要表现在一组称为“古诗十九首”的文人五言诗中。十九首诗中的绝大部分，都有着自觉运用写景抒情的痕迹，似《诗经》中那种景与情不相称合的情形已不多见。如《青青河畔草》中的“青青河畔草，郁郁园中柳”、《涉江采芙蓉》中的“涉江采芙蓉，兰泽多芳草”、《明月何皎皎》中的“明月何皎皎，照我罗床帏”等，其写景抒情已经很明确地融汇了诗人的主观情感，且都能大致与后面所抒之情称合另外，“古诗十九首”已经开始运用繁复的手法，即连续地运用多个而又有变化的写景抒情句来渲染情感。
青青河畔草
如《明月皎夜光》中的第一节：“明月皎夜光，促织鸣东壁。玉衡指孟冬，众星何历历。白露沾野草，时节忽复易。秋蝉鸣树间，玄鸟逝安适？”就连续运用了七种不同的景物渲染了主人公失意悲凉的情绪，类似这样的情形在《诗经》中是绝没有的。以后，似这种繁复的写景抒情手法在唐诗中得到了极大的发展。另外，十九首中写景抒情的位置也开始有了变化，写景抒情的随机性与情景交错的手法已露出了端倪。如《去者日已疏》中的“白杨多悲风，萧萧愁杀人”一句，即用在该诗的中间位置。魏晋南北朝是写景抒情发展的第三个阶段，也是唐以前发展程度最高的一个阶段。这一时期，由于文学进入了一个自觉的时代，写景抒情手法也得到了高度的发展，在曹植、阮籍等人的笔下，已经出现了很多精美的写景抒情句子且明显有自觉追求的痕迹。例如曹植的“江介多悲风，淮泗驰急流”、“惊风飘白日，忽然归西山”、“高台多悲风”等就是后人经常圈点的写景抒情句子。
以景抒情
降及晋，一种新时代的“绮丽”、“形似”之风更为隆盛，繁复而精美的写景抒情更是诗人追求的重要目标，例如下面张协的《杂诗十首》其一：
秋夜凉风起，清气荡暄浊。
蜻蛚吟阶下，飞蛾拂明烛。
君子从远役，佳人守茕独。
离居几何时，钻燧忽改木。
房栊无行迹，庭草凄已绿。
青苔依空墙，蜘蛛网四屋。
感物多所怀，沈忧结心曲。
秋景
同是一首传统的思妇之诗，但在张协的笔下，却网罗了如此之多的写景抒情句子来渲染烘托，且刻意精美，这在以前时代的诗中是见不到的。孙矿评云：“此与十九首相远，全是晋人诗。”王夫之说：“二陆虽为陶谢之先，而方在驱除，尤多耰锄棘矜之色。景阳（即张协）亭立其际，独以天光映拂，袚尘土而纳之春柳秋月之前，开人眉目，以获人心，清气荡暄浊，殆自谓也。”可见，从晋开始，伴随着诗坛的绮丽之风，写景抒情也在进一步向着繁复而精致的方向发展。张协之后，写景抒情又经过陶谢诸人山水田园诗的刺激展衍，到谢朓时代，已经进入了一个相对成熟的阶段，为唐代写景抒情的高度成熟奠定了坚实的基础。严羽云：“谢朓之诗已有全篇似唐人者。”叶矫然称：谢朓诗“高秀绝尘，直开三唐诸公妙境。”这些评价，虽是对谢朓诗的整体风韵而言，但仅就其写景抒情来说，说谢朓诗已开“三唐妙境”，似也不为过。
春柳
如下面二诗：
夕殿下珠帘，流萤飞复息。
长夜缝罗衣，思君此何极。
《玉阶怨》
疲策倦人世，敛性就幽蓬。
停琴伫凉月，灭烛听归鸿。
凉薰乘暮晰，秋华临夜空。
叶低知露密，崖断识云重。
折荷葺寒袂，开镜眄衰容。
海暮腾清气，河关秘栖冲。
烟衡时未歇，芝兰去相从。
《移病还园示亲属》
秋景唯美境界
上第一首，俨然一唐绝。前二句写景抒情精美有致，且含蓄隽永。沈德潜甚至说：“在唐人中为最上者。”第二首从整体看，仍有繁重雕琢之病，但“停琴伫凉月”以下四句，景中含情，风华流美，也让我们想起唐人很多类似的句子。当然，谢朓之为谢朓，就在于他的诗从整体上仍处在古诗的凝重古朴与今诗（唐诗）的风华流美的中间位置，且其诗也有着那个时代的繁重与雕琢之病。真要做到风华流美而又气韵浑然，则需要到唐方始完成。
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