当代朦胧诗给人有一个印象：“似懂非懂，半懂不懂，甚至完全不懂，百思不得其解。”（章明《令人气闷的“朦胧”》）其实，在古诗词中也有这么一个流派：西昆体。西昆体是宋初诗坛上声势最盛的一个诗歌流派，它是以《西昆酬唱集》而得名的。西昆体诗人宗法李商隐，兼学唐彦谦。主张诗义要深，词语藻饰。最主要的特点就是“不说破”，故在诗中大量使用“转语”“代语”，于是西昆体给人的印象与朦胧诗如同一辙：其语诡谲，其义深晦。诗歌风格上整体给人晦涩不明之感。
晦涩，是一个古代诗学概念。其义是文辞艰深，涵义隐晦。陈振孙《直斋书录解题·别集上》：“有玉晟者，天圣中为绛倅，取其《园池记》，章解而句释之，犹有不尽通者……为文而晦涩者若此，其湮没弗传也，宜哉。”其大义是说，天圣年间，有人在绛州当兵，取出唐代散文大家樊宗师的《园池记》来读，一章一句的解释，还是有很多读不通的，为文而晦涩是这样，难怪埋没了，流传不开，合该如此。《园池记》乃长庆三年樊宗师官绛州刺史，即守居构园池，自为之记。文僻涩不可句读。董逌《广川书跋》称：“尝至绛州，得其旧碑。剔刮劘洗，见其后有宗师自释。然仅略注亭榭之名，其文仍不尽可解。故好奇者多为之注。”然而众说纠纷，终无定论。
诗风的“晦涩”，主要表现在内容和形式两个方面。魏晋时代的玄言诗，“嗤笑徇务之志，崇盛亡机之谈。”（《文心雕龙·明诗》），谈玄论道，虚无缥缈，内容本身就十分艰深远僻，隐奥生涩，所以导致“晦涩”。反过来，形式支离怪僻，也可导致意旨难明的晦涩之弊。如“学海波中老龙，圣人门前大虫。”（见胡仔《苕溪渔隐丛话》前集卷二五），这类诗歌佶屈聱牙，晦涩不堪卒读，简直不知所云。当然“晦涩”，也与内容的组织表达很有关系，胶柱鼓瑟，塞鸡填鸭，就会晦涩不通。张炎云：“清空则古雅峭拔，实则凝涩晦昧。”（《词源》）另外文辞表达，板滞不通，也会有“晦涩”之感。大量堆砌僻奥典故，反复运用隐喻暗示，多重复加象征景物，最容易导致诗歌的“晦涩”。不仅宋代西昆末流之诗，多有此弊，就是李商隐诗，也常因此而使后人有“独恨无人作郑笺”之叹（见元好问《论诗绝句》）。此外，对原作不能理解而囫囵吞枣的模仿，也能导致晦涩。宋濂《答章秀才论诗书》说：“孟东野阴祖沈、谢，而流于蹇涩。”即是一例。晦涩与朦胧的风格相近，但朦胧是有一定距离的视觉美感，而晦涩则是难以咀嚼的味觉感受。朦胧，如果失去审美距离，就会转向晦涩。下面便从主要的两个方面分别举例说明之。
其一：造语诡怪。诗词创作中，用语怪异，也使人不易理解。唐韩愈在《进学解》中云：“周《誥》殷《盘》，佶屈聱（áo）牙。”宋刘克庄《岁晚书事》诗之三：“幸然不识聱牙字，省得闲人载酒来。”明李东阳《与钱汝谦书》：“但辞旨漫衍，势难精择，且中间时作聱牙语，则又失之险恠。”佶屈聱牙。佶屈：曲折也；聱牙：拗嘴也。形容文字艰涩生僻、拗口难懂。在写作文中也可以指语句不通畅，错别字多，让人读不懂，好似云里雾里似的。韩愈如此这么说，自己作诗也时常造语诡怪，让人丈二和尚摸不着头脑，譬如《南山诗》：
天空浮修眉，浓绿画新就。孤撑有巉绝，海浴褰鹏噣。
春阳潜沮洳，濯濯吐深秀。岩峦虽嵂崒，软弱类含酎。
夏炎百木盛，荫郁增埋覆。神灵日歊歔，云气争结构。
秋霜喜刻轹，磔卓立癯瘦。参差相叠重，刚耿陵宇宙。
《南山诗》虽雄奇恣肆，卓荦不凡。但也是险语叠出。生字僻语甚多，艰深生涩。即使诗再好，也是与读者有距离的。难怪清·赵翼在《瓯北诗话·韩昌黎诗》云：“此等词句，徒聱牙轖舌，而实无意义，未免英雄欺人耳。”最后他还补了一刀：“昌黎诗亦有晦涩俚俗，不可为法者。”这种晦涩之诗风，不是诗之正道，不学也罢！宋代诗人、诗论家姜夔在《白石道人诗说》中曾提出的诗歌创作的构成要素：“诗有四种高妙，一曰理高妙，二曰意高妙，三曰想高妙，四曰自然高妙。”对这四个方面，解说不一。大致上说，理是指情理；意是指意料之外，也就是构思巧妙；想是透切见微，毫无晦涩暖味之处；自然是指天然而形成的艺术效果。造语诡怪显然是与自然说相冲突的。
其二：使事深晦。在诗词创作中，用典是常事，若用典不为常人理解，隐晦太多，不足为人理解，也是一弊。据宋代黄鉴整理的笔记《杨文公谈苑》记载，李商隐每每作诗，一定要查阅很多书籍，屋子里到处乱摊，被宋·吴炯在《五总志》中比作“獭祭鱼”。（獭祭鱼，是指水獭捕鱼后，常将鱼陈列水边，如同陈列供品祭祀。比喻罗列故实、堆砌成文。）李商隐用典之多、之深、之僻、之生都是有目共睹的，譬如他的《锦瑟》诗：
锦瑟无端五十弦，一弦一柱思华年。
庄生晓梦迷蝴蝶，望帝春心托杜鹃。
沧海月明珠有泪，蓝田日暖玉生烟。
此情可待成追忆，只是当时已惘然。
诗题“锦瑟”，但这首诗并非咏物，严格来说，这是一首出题诗。本诗大量借用庄生梦蝶、杜鹃啼血、沧海珠泪、良玉生烟等典故，创造一个诗意迷离的世界，全诗在可解不可解之间，有一种光怪陆离的朦胧之感。但这首诗过于隐晦，难于索解，却是大家公认的。明·王士桢在《戏仿元遗山论诗绝句》诗中以玩笑的口吻说：“獭祭曾惊博奥殚，一篇锦瑟解人难。”批评李商隐用典太过，犯了晦涩的毛病，使人无法了解他的诗意。连鲁迅先生也说：“玉溪生清词丽句，何敢比肩，而用典太多，则为我所不满。”
在南宋初期，江西诗派统治诗坛。学诗者专习一家，刻意于使事用典，以故为新，造成艰深晦涩的流弊。张戒对此深表不满，他在《岁寒堂诗话》卷上越过此派而直接指斥其宗师：“诗以用事为博，……而不知咏物之为工，言志之为本也 。”张氏论诗以咏物为工，推崇古诗之心物交感以景言情，力贬苏、黄之用事。朱庭珍在《筱园诗话》亦云：“南渡后，江西派盛行，推崇山谷，而槎桠（chá y）晦涩，百病丛生，既人偏锋，复堕恶趣。江湖一派，鄙俚不堪入目。”朱庭珍批评江西末流在宗法黄庭坚时，只见其表而蔽其里，他们片面发挥了黄庭坚诗作中拗峭枯瘠的一面，这使他们的诗作呈现出一种极端不良的艺术趣味。后来，江西诗派也渐渐走向没落。
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