两宋词人众多，优秀的词人中，柳永是早期的名家之一。特别是他对于长调词牌的开拓，对后代词人产生了深深的影响。
但是，如果要排名的话，先不说标准与规则，我估计大多数人都会把苏轼辛弃疾列为前两位，而不是柳永。
柳永出身官宦世家，父亲在南唐走过监察御史，入宋以后，做过县令等官职。南唐的中主李景和后主李煜，以及三度拜相的冯延巳都是词史上的重要人物，对柳永自然会有影响。
柳永对于宋词的发展有两个巨大的贡献
其一，是大力创作慢词长调。唐朝五代以至于北宋初期，词人们以小令为主。而柳永创作了大量的慢词。后人区分时，大致把58以内为小令，59-90字为中调，多余90字以外为长调。
如果没有柳永，可能就没有苏轼的“明月几时有”和辛弃疾的“更能消几番风雨”了。
其二，柳永精通音律，因此他有自己创作曲调的能力。好比罗大佑、李宗盛，既能够写词，也能够作曲，至于他自己唱不唱就不清楚了。
大多数词是写给歌女的歌词，因此以婉约为本色，豪放词是少数。像李煜那样的亡国之悲更少，不过在靖康之变以后，南宋词中多了很多爱国主义的因素，这是柳永词中看不到的。
柳永的短处主要在于内容上的局限，他多写羁旅情怀、男女情感，另外还有不少低俗艳俗的作品。因此常常被士大夫所鄙视。而且亦因此在仕途上受到打击。
在婉约词人中，柳永和后世的秦观、周邦彦、姜夔等人相比，占据了一个先发的优势，他可以算是宋词的拓荒者，这是他不可磨灭的贡献。
说起宋词来，自然少不来苏轼和辛弃疾。苏轼几乎以一己之力为豪放词赢得了地位，但是在早期，他也为自己这种词风是否为世人接受而忐忑。俞文豹《吹剑续录》中记载，苏轼填词后，问旁边善于唱曲的幕僚，自己与柳永相比如何：
东坡在玉堂，有幕士善讴。因问：“我词比柳七何如？”对曰：“柳郎中词，只好合十七八女孩儿，执红牙板，歌‘杨柳岸晓风残月’。学士词，须关西大汉，执铁板，唱‘大江东去’。”公为之绝倒。
这个故事，可以看出柳永在当时的影响力，也反映出开拓的难度。不过苏轼的这种词风渐渐受到认可，他自己以一发不可收拾，创作了大量的豪放词。
宋朝人自己评价苏轼豪放词的开拓之功：
一洗绮罗香泽之态，摆脱绸缪宛转之度........（宋胡寅《酒边词序》）
指出向上一路，新天下耳目，弄笔者始知自振。'（王灼《碧鸡漫志》）
苏轼在政坛和文坛的地位，都比柳永要高很多，影响力也大很多。
辛弃疾则文武双全，一心有志恢复，可惜终其一生也没有如愿。辛弃疾一生致力于填词，现存词六百多首。他的词作中充满了对国家兴亡、民族命运的关切、忧虑。这是苏轼豪放词中，所缺少的因素。
苏轼与辛弃疾，虽然是豪放词的代表人物，但是他的婉约词数量并不少，无论是苏轼的《江城子·十年生死》，还是辛弃疾的《青玉案·元夕》都是婉约词中的精品。
辛弃疾与苏轼都有不少追随者。南宋很多有爱国情怀的词人，都被归为辛派词人，例如陈亮、刘辰翁、陆游、刘过、刘克庄等人。
柳永和苏轼、辛弃疾，在宋词史上都有重要的贡献。评价唐诗，都把李杜放在一起，评价宋词，人们往往把苏辛放在一起。这其实也是对于他们地位的认可。
俗话说文无第一，宋词中的优秀词人，一定要评选出一个第一人，总会存在争议的。二晏、欧阳修、张三影、红杏尚书、秦观、贺鬼头、李清照、朱敦儒、白石道人、张孝祥、刘辰翁、周密、樱桃进士、张孤雁.......估计每个人都有自己的粉丝。
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