1935年5月,红军向金沙江挺近时,蒋介石致电刘文辉,命他在金沙江、大渡河组建两道防线,以阻击红军。
刘文辉于是按照蒋介石的命令开始部署部队,其中这负责守卫泸定桥、泸定县以及周边地区的,是驻守雅安的24军第4旅。第4旅则决定以第38团(缺一营)守卫泸定桥,第11团守海子山、冷碛一线,第10团驻守飞越岭,作为总预备队。
然而第4旅根本没想到红军进展神速,5月27日部队才抵达龙八布时,就得知安顺场已经被红军攻占,这就意味着左翼和后方都可能有红军出现。因此第4旅不得不调整部署,一面命第38团继续前往泸定桥,总预备队第10团向安顺场方向布防,防止红军从侧翼打来。
不过即使如此,大约因为安顺场距离泸定桥还有不少路,第38团并没有马上急行军赶往泸定桥。直到5月28日下午,得知对岸红军正在向泸定桥快速挺近时,第38团团长李全山才派出一个营(营长周桂三)跑步前往泸定桥,先行部署防御,另一个营随后跟进。
而等到周桂三带着部队到达泸定桥时,已经是晚上了。随即周桂三命令部队拆除桥板,并构筑工事。但是由于部队疲惫不堪,有些士兵还鸦片瘾发作,所以拆除工作进展缓慢。
因此等到5月29日清晨,李全山带着另一个营赶到时,泸定桥上的桥板还没拆除完毕。没过多久,对岸红四团的先头部队(团主力在下午赶到)已经抵达,两军开始隔着江面进行对射。
李全山感到压力巨大,一面召集两个营长研究对策,一面打电话给旅长袁国瑞,请示该怎么办。袁国瑞此时正遭到安顺场渡河部队的猛攻,自顾不暇,只说了一句“我们这里也很紧张”,电话里就传来了一阵枪炮声,随即就被挂断。
而就在此时,桥对面红四团主力抵达以后,就集中起了机枪百余挺火力向守军猛烈射击,守卫桥头的川军一个连伤亡惨重。
这下李全山更慌了,认为龙八步情况不明,自己腹背受敌,对面攻击又猛,势必难以继续坚守,于是下令立即撤退,并命令周桂三营断后。
周桂三也不傻,不愿意留下送死,于是决定留一个连断后,并放火烧桥。根据留守的连长饶杰回忆,他命令部下在桥头捆绑了数百枚手榴弹,然后放火烧桥,想借助大火引爆手榴弹,从而炸毁泸定桥。
不过出乎饶杰意料之外的时,大火并没有引爆手榴弹。而且此时红军已经开始夺桥,饶杰来不及再想办法炸桥,仓皇撤退,所部大多被歼灭。
我们不难看到按照川军原来的想法,应该是有足够时间在泸定桥部署防御,修筑工事,这样撤除桥板以后,对岸红军要过来也是千难万难。即使挡不住,那么背后还有一个团的预备队,可以随时投入战斗,守住泸定桥问题似乎不大。
所以开始守军在出发时,根本没考虑炸桥的必要性。
其实川军不考虑炸桥也挺正常,按照正常人思维,只剩下铁索以后要顶着守军火力渡河似乎根本是一件不可能的事。问题是守军低估了红军的意志。
守军真正有机会炸桥,其实只有5月28日晚上周桂三营抵达泸定桥那会,但是当时大渡河上只有这么一座桥,对于两岸民众来说非常重要,炸桥这么大的事情不管是旅长袁国瑞还是团长李全山都不敢拍板,别说周桂三区区一个营长了。
而等到后来守军发现难以坚守时,情况已经非常混乱。此时守军第一时间考虑的是跑路,不是阻挡红军。只有断后的连长饶杰想到用手榴弹炸毁泸定桥,但是却没有成功。至于需要埋设炸药炸桥,考虑到当时红军已经发起了进攻,对面的火力又猛,这会要抽调敢死队顶着红军的火力去埋设炸药,显然也不现实了。
因此红军能夺取泸定桥,关键还在于进展神速,完全超过了守军的预计,导致他们的作战计划被全盘打乱。
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