众所周知，古时候，国王是一个国家的绝对领导者，军事政治等一切都是由其“乾纲独断”，大臣们只是具体指令的执行者。
到了1688年，英国爆发光荣革命，成为最早实行议会君主立宪制的国家，在保留君主制的前提下，通过立宪，树立人民主权、限制君主权力、实现事务上的共和主义理想但不采共和政体。国王开始逐渐处于“统而不治”的地位。君主的权力被限制到仅仅作为国家的代表，而没有实际的权力，称为“虚位君主”，其职责多是礼仪性的。代表国家有英国、日本、泰国等，但君主依然很受人民爱戴和尊重。
议会成为国家的最高立法机关，是最高国家权力机关，由议会选举产生的政府首脑组织政府，是真正的国家权力中心。内阁则由议会下院多数党领袖组建，下院多数党领袖即为内阁首相。内阁掌握行政权，受议会监督，对议会负责。
首相（首席宰相的缩写）有权任免内阁成员和其他非阁员大臣；领导内阁，决定内阁议事日程，主持内阁会议；用自己的观点归纳内阁会议的讨论，形成内阁决议；在议会中代表政府为政府的决策辩护；代表政府向国王汇报政府工作；提请英王任命高级法官、主教和其他高级官员；决定政府各部的职权的划分，决定部的合并、成立和撤销，对各部的业务进行指导，解决各部的争议等等。享有非常广泛的权力。
有些现代国家在推翻君主独裁后，就没有保留国王作为国家元首，而是实行类似国家政体类似于议会君主制的政体。议会一般由直选产生，政府首脑（内阁总理）由议会多数党领袖出任，掌握国家实权。议会有权对内阁提交不信任案，撤换总理，总理也有权请求国家元首解散议会。身为国家元首的总统（或其他称呼）不掌握实权，只拥有象征性的地位，形式上代表整个国家。
这种体制称为总理制，也叫做议会制或内阁制。代表国家有德国、意大利、新加坡、葡萄牙等。
而有些由选举总统来作为国家元首，同时又兼有议会制的国家，总统就不再是象征性的了。
按宪法规定，总理为国家行政首脑，对议会负责；总理得就内阁会议讨论通过的政府施政纲领或总政策，向国民议会提出政府承担责任的说明；国民议会可以根据自己所通过的不信任案追究政府责任。
但作为国家元首的总统享有任免总理、任命国家的文职和军职人员、主持内阁会议、颁布法律、发布咨文、派遣外交使节、统帅军队、赦免罪犯、担任最高司法委员会主席和主持最高国防会议的权利，甚至拥有解散议会、提议举行公民投票，在国家出现紧急状态时行使非常权利的权力。是国家真正的权力中心，由国会选出的总理只是辅助性质。
这种体制被称为半总统制或双首长制，代表国家有法国、韩国、俄罗斯、乌克兰等。
不过还有些国家从建立之初就没有国王，如美国。这些国家则实行总统制，与之前介绍的制度不同的是，总统既是国家元首又是政府首脑，又是三军总司令统率全国武装力量，政府由总统组织和领导，对总统负责，不对议会负责。议会与政府完全分立，政府成员不能兼任议员，也不能参与议会立法的讨论和表决。
代表国家有国家有美国、印度尼西亚、墨西哥、巴西、智利、阿根廷等大多数拉丁美洲国家和大多数中亚和非洲国家。
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