要追溯黄浦江、苏州河的来源，还是要说吴淞江。
上海的“母亲河”是黄浦江，还是苏州河？ 这个问题曾引起学者争论，双方各执一词，难有定论。换个角度想，这恰说明两条水道对上海城市、文化发展影响之深。 不过，要追溯两者的来源，还是要说吴淞江。复旦大学历史地理研究中心教授满志敏在一则题为“前世今缘：吴淞江（苏州河）的演变”的演讲中曾说：如果说黄浦江是上海的“母亲河”，那么，吴淞江就可以说是上海的“外婆河”了。因为从有文献记载以来，吴淞江就是太湖流域最重要的水系之一，也是上海最古老的水道——黄浦江原本只是其下游的一条支流，形成时间晚于吴淞江；而苏州河，只是近代吴淞江的另一称谓。
苏州河，这个名字哪里来的？
现在被称为“苏州河”的水道，其实只是吴淞江的一段。上海开埠以后，来沪的外国人发现，溯河往上，乘船可以直达苏州府城，于是，他们称其为“SoochowGreek”，这也是“苏州河”的标准英文译名。后来上海市区的民众也逐渐接受并习惯了这一称谓。不过，苏州河北新泾开始的上游地区民众以及教科书等官方论述仍称之为吴淞江。一地无二名，今天的地名目录中也没有采用“苏州河”作为正式称谓，一般写作“吴淞江（苏州河）”。
一千年来的沧海桑田：吴淞江怎么变？
要说吴淞江经了怎样的沧海桑田，大概可以从近一千年来的历史谈起。 据文献记载，从宋代起，人们开始治理吴淞江河道，而最主要的趋势就是疏通水道、截弯取直。北宋以前太湖流域吴淞江下游的位置。上世纪80年代，上海进行地质普查，满志敏据地质资料复原了古吴淞江河道，下图中红色标注的就是现在的苏州河。
宋代的吴淞江，嘉定以下的下游地区还处于漫流状态，没有特定水道，河流主道在今虬江一线，所以当时的人工治理主要发生在中游地区，最重要的就是蟠龙汇和白鹤汇的裁弯工程。这次截弯取直造成的一个后果就是青浦县内出现了一块嘉定县的飞地——地属嘉定，却在青浦县境内。
（左图）
元代，吴淞江的治理转向下游地区。这时出现了一个重要人物——任仁发，他不仅善治水利，画画也很好，留下了不少作品。宋元两代吴淞江的人工治理，以疏浚河道、截弯取直为主要趋势，而任仁发的主张却与此不同，他主张蓄水冲沙。所以，任仁发对吴淞江的治理主要有两个方面的工作，一是筑闸，这是为了防止海水倒流时造成的泥沙内灌。上海元代水闸博物馆就是其建筑的水闸之一——赵浦闸遗址。二是自赵屯浦以下由新泾、上海浦导流入海。
明代吴淞江的一个重要变化，就是形成了今天称之为“苏州河”的这段水道，这是吴淞江在潭子湾以下自然改走的新道，大体形成于弘治至正德初年。满教授说，做出如此判断主要是依靠地名。这条新道涉及的标志性地名是宋家港、宋家桥，其中宋家桥早在正德七年之前就已出现，《正德松江府志》中即有记载：宋家桥，以大姓名，当黄浦松江会合处。弘治间潮沙冲激，浦徙而东南，遂废。有客留题云：黄浦中流陈氏墓，吴松平地宋家桥。而在开埠以前，今天的外滩地区即有一个“宋家村”。
清代吴淞江水道没有大的变化，人工治理主要是截弯取直，其中两个重要的举措是：黄渡越河的开凿和曹家渡一带的截弯工程。其中，在今天上海市区仍然有所体现的就是居家湾、赵家湾、强家湾这一区域。解放后这里修建了长风公园。金沙江路上的华东师大校园内的丽娃河，就是吴淞江截弯后留下的一段水道。
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