近代历史上有许多饱受争议的人物，他们的功过是非只能留待后世评说。在这些饱受争议的人物中，李鸿章无疑是最复杂的一位，有人对他倍加推崇，也有人对他不屑一顾。无论是推崇也好，不屑也罢，李鸿章终归是近代历史上不可或缺的人物，在一定程度上影响着历史的走向，也在历史上留下了他浓墨重彩的一笔。
李鸿章的前半生可以说是十分顺遂。他在20岁时被庐州府学选为优贡，之后在父亲的安排下进京读书，并且得以拜入了当朝大儒曾国藩门下。
在曾国藩门下读书，是李鸿章人生中的一个重要转折点。在这里，年轻的李鸿章结识了许多重要人士，这些人后来都成为了清朝的肱股之臣，对李鸿章后来主导的“洋务运动”中提供了巨大帮助。
随着两次鸦片战争的失败，1874年李鸿章提出了“外须和戎，内须变法”的强国之道。他认为“中国遇到了数千年未有之强敌，中国处在三千年未有之大变局”，深刻意识到“若不稍变成法，徒恃笔舌与人争，正恐长受欺侮。”
特别是在借助洋枪队平定太平天国叛乱的过程中，李鸿章亲眼看到了西方坚船利炮的巨大威力，从而感受到一种潜在的长远威胁。在这种危机感的推动下，李鸿章愈发意识到“洋务运动”的必要性。
1865年，李鸿章担任两江总督期间，在恩师曾国藩的支持下，收购了上海虹口美商旗记铁厂，与韩殿甲、丁日昌的两局合并，扩建为“江南机器制造总局”。
在此同时，李鸿章将“苏州机器局”迁往南京，扩建为“金陵机器局”。1870年，李鸿章调任直隶总督，接管了由原直隶总督完颜崇厚所创办的“天津机器局”，并且进一步扩大了“天津机器局”的生产规模。所以，在清朝晚期的四大军工企业中，就有三个是由李鸿章一手创建的。
在李鸿章的主持和参与下，洋务派创办了中国近代以来的许多个第一。例如第一条铁路、第一座钢铁厂、第一座机器制造厂、第一所近代化军校、第一支近代化海军舰队等。
但是，李鸿章发起洋务运动的根本目的，主要还是为了维护清王朝的封建统治，而且在洋务运动的过程中，本身就存在许多明显的缺陷。所以，被李鸿章寄予厚望的洋务运动，最终还是没能改变清朝愚昧落后的现状。
李鸿章一生所有的际遇，几乎都出现在他的前半生。无论是平定太平天国，还是剿灭捻军，李鸿章一直都是无往不利。也许是因为前半生用完了所有运气，所以李鸿章的后半生十分不顺。由他所主导的洋务运动最后以失败告终，一手创建的北洋水师最后也全军覆没。
虽然洋务运动最终以失败告终，但是李鸿章在洋务运动中所做的种种举措，还是对后来产生了深远影响。例如李鸿章当初开了一家轮船公司，100多年过去后无人不知，如今更是已成为世界500强。
自从清朝中期之后，由于京杭运河淤塞，朝廷南北货物的调运大部分改走海路。1872年底，李鸿章抓住时机，督办创立了“轮船招商局”。这是中国第一家民营轮船公司，也是中国近代最大的民用企业。1873年，招商局轮船“伊敦”号由上海首航香港，开辟了中国第一条近海商业航线。同年，招商局又开辟了至日本的中国第一条远洋商业航线。
由李鸿章所创立的“轮船招商局”，就是如今招商局集团的前身。在去年《财富》杂志发布的最新世界500强排名中，招商集团下属的招商银行位列第188位，市值达到了8000多亿。恐怕李鸿章自己都没有想到，自己一百多年前开的一家公司，如今竟然达到了如此庞大的规模。
其实，除了“轮船招商局”之外，李鸿章当初所创建的公司中，还有一家公司如今也是无人不知无人不晓。李鸿章在1865年创办的“江南机器制造总局”，就是现在大名鼎鼎的“江南造船厂”的前身。所以说，李鸿章的洋务运动虽然失败了，但是仍然有一些成果保存了下来，并且发挥了重要作用。
纵观李鸿章的一生，有人认为他是治世能臣，也有人认为他是卖国求荣，确实非常难以评价。如果换作其他人处在李鸿章所处的位置，确实不一定能够比他做得更好。
但是，在整个洋务运动过程中，李鸿章也确实趁机为李氏家族敛下了巨额财富，留下了“宰相合肥天下瘦”的恶名。
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