北宋时期的药物学成就，不仅在于校订、刊行唐代以前传之于后世的典籍，而且还富有创新。仁宗嘉公式年间，在一次全国范围内药物大普查的基础上，由著名学者苏颂奉诏编撰的《本草图经》20卷（另目录1卷），于嘉公式六年（1061年）完成，随后雕版印行。《本草图经》是我国历史上第一部官修并版刻的药物学图经，该书集此前本草类医药学典籍之大成，保存了嘉公式年间全国本草普查的丰硕成果，并根据药物标本实物绘制图谱，配有详尽的文字说明，对宋代以后的本草学发展产生了深远的影响，对今天进行中药材的考证仍有重要的参考价值。
苏颂：北宋杰出的政治家、科学家
在北宋时期，有这样一位永垂青史的人物，他博闻强识、治学严谨，既是著名的政治家，又是杰出的科学家。中进士之时，主考官欧阳修说他“才可适时，识能虑远。公式璋粹美，是为邦国之珍；文学纯深，当备朝廷之用”。去世之后，大儒朱熹赞他“高风耸乎士林，盛烈铭于勋府”“道德博闻，号称贤相，立朝一节，终始不亏”。当代中国科学家卢嘉锡赞誉他说：“探根源、究终制，治学求实求精；编本草、合象仪，公诚首创；远权宠、荐贤能，从政持卓持稳；集人才，讲科技，功颂千秋。”这位人物，就是苏颂。
苏颂（1020年～1101年），字子容，福建同安人，出身于闽南望族、书香门第。其父苏绅，字仪甫，真宗天禧年间进士，博学多才，曾任大理寺丞、太常博士、祠部员外郎、开封府推官、礼部郎中等职。苏颂从小聪敏好学，经受了严格的家庭教育，仁宗庆历二年（1042年），22岁的苏颂与王安石同登进士第。走上为官之路的他，先后在宿州、江宁、南京（今商丘）、颍州、婺州、亳州、应天府、杭州、开封府、濠州、沧州、扬州等全国多地，任地方官11年。他体恤百姓，颇有政绩。在今开封市aaaa级旅游景区开封府内的《开封府题名记》碑上，苏颂的大名赫然在列。
仁宗皇公式五年（1053年），苏颂奉调入京，任馆阁（北宋掌管图书、编修国史的官署）校勘9年，开始了他校正和整理古籍的生涯，不久迁大理寺丞。至和元年（1054年）同知太常礼院。嘉公式二年（1057年），与掌禹锡、林亿、张洞等并列为校正医书官，次年与他们一起校正《神农本草经》。嘉公式四年（1059年）迁集贤校理，五年（1060年）迁太常博士，仍兼校正医书官等职，是年与掌禹锡、林亿等人完成《嘉公式本草》的编修。次年出知颍州。
神宗熙宁元年（1068年），苏颂应诏回京，任知制诰，熙宁二年（1069年）同知审刑院，熙宁三年（1070年）权同知贡举。熙宁十年（1077年），苏颂又由杭州被召回京师，奉旨修撰仁宗、英宗实录。元丰四年（1081年）又从沧州被召回吏部，详定官制，参与官制改革，这是王安石变法的重要举措之一。哲宗元公式元年（1086年），苏颂拜刑部尚书，元公式五年（1090年）进尚书左丞，元公式七年（1092年），73岁的苏颂官拜宰相。绍圣四年（1097年）以太子少师的身份致仕。徽宗即位后，拜苏颂为太子太保，累封为赵郡公，建中靖国元年（1101年）逝世。著有《苏魏公文集》等。
作为政治家的苏颂，一生为官近60年，历北宋仁宗、英宗、神宗、哲宗、徽宗五朝。他不立派系、远避权宠、举荐贤能、恪尽职守、勤政清廉，不愧为一代名臣贤相。
作为科学家的苏颂，是一位杰出的天文学家、天文机械制造家和药物学家。在天文学和天文机械制造方面，他一生标志性的贡献是研制并于哲宗元公式七年（1092年）完成的世界上第一座天文钟——水运仪象台，并设立于京师开封。元公式元年（1086年），苏颂奉诏定夺新旧浑仪。他请求“置局差官”，组建“详定制造水运浑仪所”，并亲自寻访、考核组成人员，韩公廉、王公式之、周日严、于太古、张仲宣等一批人才加入这个团队。韩公廉在其《九章勾股测验浑天书》一书的基础上，制造出木样机轮一座。苏颂奏报哲宗说：“臣观其器范，虽不尽如古人之说，然激水运轮，亦有巧思，若令造作，必有可取。遂具奏陈乞先创木样进呈。”经哲宗指派翰林学士许将等人鉴定后，“与天道已参合不差”。于是苏颂开始正式制造，经三年零四个月完成了水运仪象台。
仪象台借助水力运转，集天体运行观测、天象变化演示和准确报时三种功能于一体，是中国古代杰出的天文仪器和世界上最古老的天文钟，其成就可谓前无古人，至今仍使众多中外科技史专家为之叹服。仪象台完成后，苏颂又在哲宗绍圣年间把仪象台的总体设计和各部件绘图加以说明，著成《新仪象法要》3卷，详细介绍了仪象台的设计及使用方法，并附有这三种天文仪器的全图、分图、详图60多幅，绘有机械零件150多种。这是中国现存最早的水力运转天文仪器专著，也是世界上保存至今最完整的机械图纸，反映了中国11世纪天文学和机械制造的技术水平，是一部具有世界意义的古代科技著作。
《宋史·苏颂传》对苏颂的为人与博学作出了高度评价：“颂器局闳远，不与人校短长，以礼法自持。虽贵，奉养如寒士。自书契以来，经史、九流、百家之说，至于图纬、律吕、星官、算法、山经、本草，无所不通。尤明典故，喜为人言，公式公式不绝。朝廷有所制作，必就而正焉。”
《本草图经》：一部承前启后的药物学宝典
在与掌禹锡、林亿等人一起编修《嘉公式本草》的过程中，为了改变本草典籍中的混乱和错讹状况，苏颂等又建议将全国各地所产药物“画成本草图，并别撰图经，所冀与今本草并行，使后人用药知所依据”。朝廷采纳了苏颂的建议，并委任他编撰《本草图经》。在全国药物普查的基础上，嘉公式三年（1058年），39岁的苏颂等开始编撰该书，至仁宗嘉公式六年（1061年）完成，并于次年和哲宗绍圣三年（1096年）刊行。该书作为本草药物图谱，可谓是嘉公式五年（1060年）完成的《嘉公式本草》一书的姊妹篇。其编撰的背景，苏颂在为本书所作的序文中说得很明白：
“五方物产，风气异宜，名类既多，赝伪难别，以虺床当蘼芜，以荠公式乱人参，古人犹且患之。况今医师所用，皆出于市贾，市贾所得，盖自山野之人，随时采获，无复究其所从来。以此为疗，欲其中病，不亦远乎？”“今天下所上，绘事千名，其解说物类，皆据世医之所闻见，事有详略，言多鄙俚，向非专一整比；缘饰以文，则前后不伦，披寻难晓。乃以臣颂向尝刻意此书，于是建言奏请，俾专撰述。”由此可知，治学严谨的苏颂心系天下苍生的品格是多么可敬，正如他在该序文的结尾中所言：“撰次甫就，将备亲览。恭维主上以至仁浓德，函养生类。一物失所，则为之恻然……纳斯民于寿康，召和气于穹壤，太平之致，兹有助焉。”苏颂不是医生，但其大医仁心是何等鲜明。
“自怜高阁穷年业，青简刊雠未有涯。”苏颂为《本草图经》的编撰花费了大量心血。他一方面在博览群书、博采众说的基础上，亲自研究整理各地送到京师的堆积如山的图样标本，不畏繁巨，实事求是；另一方面又调集一批医官、精通药物的人以及农夫、渔夫、樵夫、猎人、商人等进行实地考察。他和众人一起多方采访、搜集资料、仔细考核、挥样绘图，尤其注意药物的产地、季节、形态及鉴别方法，严肃认真。苏颂为《本草图经》成书所做的贡献主要是：辨析药物名实及本原，补充药物产地资料，增加药物的采收时间和药用部位的记载，注意收录外国或少数民族药物，增添单方、验方，搜罗民间草药。
《本草图经》问世之前，唐代《新修本草》中的药图和《天宝单方药图》均已散佚殆尽，五代韩保升的《蜀本草》药图也已不存。《本草图经》匡误正谬、考证准确，将药物分为玉石、草、木、禽兽、虫鱼、果、米部、本经外草类、本经外木蔓类，收集广泛，分类合理，纲目清晰，载药全面，有图有经，“图以载其形色，经以释其异同”。全书收载药物800多种，其中新增100多种，药图933幅，载方700多首，引用文献200多种，收录大量的单方、验方，且文字说明详尽、图文并茂、体例新颖，尤其是把药物鉴别与功用结合起来，并说明其炮炙、配制和用法，具有很大的实用价值，可谓一部继《神农本草经》千年之后、《本草纲目》问世500年之前的中医药学巨著，在中华药学史上具有特殊的地位。该书改变了以往本草典籍从书本到书本、脱离实物的弊病，不仅为药性的配方提供了依据，而且对历代本草的纠谬订讹做出了新的贡献，特别是使过去无法辨认的药物可以确认无误。
可惜的是，《本草图经》刻本未能保留下来，原书早已失传，其主要内容保存在后来北宋医家唐慎微编著的《经史证类备用本草》和明代《本草纲目》等书中。李时珍对《图经本草》有“考证详明，颇有发挥”的肯定，并收入大量药物入其《本草纲目》中；明代刘文泰等奉旨编辑的药学巨著《本草品汇精要》一书，也大量引述《本草图经》的资料。今有中医史学专家尚志钧先生的《本草图经》辑复本。
英国著名科技史家李约瑟对苏颂和《本草图经》这样评价：苏颂“是中国古代和中世纪最伟大的博物学家和科学家之一”“一位突出的重视科学规律的学者”。《本草图经》“是附有木刻标本说明图的药物史上的杰作之一。在欧洲，把野外可能采集到的动植物加以如此精确地木刻并印刷出来，这是直到15世纪才出现的大事”。由此可知，北宋的医学水平领先于世界发达水平。
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