航天新观察 2021/11/10
航天发射的方式有陆上、海上和空中，空中发射具有节省燃料、不受发射窗口和地面设备制约等优点。维珍银河是这一路线的坚定拥护者，无论发射卫星的小火箭还是亚轨道飞行的载人飞船，都采用了空中发射的方式。今天这则新闻，核心内容就是维珍银河拓展其空中发射基地，要在世界上更多地方、用更多商业客机发射小卫星。
空射火箭的发射基地与传统的陆上发射基地区别在于，前者不需要传统火箭发射场以及相关基础设施，仅需要一个普通飞机使用的起飞跑道和为液体空射火箭加注的场地即可。此次协议签订之后，维珍银河公司旗下专门从事空射小运载的维珍轨道公司已有四处优选的发射基地：美国加州莫哈维、英国康沃尔、美国位于亚洲的关岛基地以及日本的大分县。
从2020年到2021年，“运载器一号”火箭已经在加州莫哈维机场进行了3次入轨级发射，第一次失败，后两次成功将多颗微小卫星送入近地轨道。莫哈维是维珍银河空射火箭初期发展的基地和发射基地，而维珍正在拓展的后三个基地不仅能让挂有火箭的飞机起飞，更有多重深远意义。
先看本次协议带来的日本大分县基地。与维珍轨道公司签署协议的全日空控股公司想要借助自己的飞机跑道等基础航空设施拓展航天业务，因此有了与维珍轨道合作的基础。大分县东临太平洋，为东向的起飞发射创造了极好的安全环境条件。同时我们注意到，日本的微小卫星基本无专用火箭可以用，JAXA的埃普西隆小火箭还有待进一步商业化，虽然成功完成了5次入轨发射，主要“乘客”还是国家的科学实验卫星。因此这一基地的建立也将为日本的微小卫星发射带来极大便利，难怪日本方面在协议中体现出的支持的全方位的，既保障场地还给钱，非常积极。
第二，英国的康奈尔航天港。英国目前并不具备大型航天发射的基础设施和火箭系统，英国在正在商业航天领域加大投资和政策支持力度，而维珍集团及其所属的维珍银河公司和维珍轨道公司都属于在美国发展的英国公司，因此回归英国本土建立发射能力可以最大程度地获得支持，维珍和英国航天局可以说一拍即合。而且，英国康奈尔航天港具有高纬度的地理特点，适合小运载发射近地轨道和极地轨道，也适用于英国本土研制卫星加上从外部引进发射系统的模式。
第三，美属关岛基地。这个位于北纬13度附近的发射基地，一方面拥有成熟的机场跑道和广阔的飞行空间，一方面具备低纬度地理优势，能发射高、中、低轨道倾角卫星。同时，在关岛采用空射火箭发射卫星和在关岛用战斗机发射空射弹道导弹非常相似，而关岛作为美军的训练和作战基地，基础设施齐全，既能支持商业空射火箭的发射运营，反过来商业空射火箭的发射流程也能名正言顺地用来验证空中发射各类中远程导弹的作战流程，可谓军民两用、一举两得。
上述三处之外，维珍轨道公司还正在拓展美国东北沿海地区的NASA沃洛普斯发射基地、夏威夷机场场地等。空中航天发射的场地选择，要考虑地理位置对于目标轨道的优势、区域业务便利性、基础设施完备性、商业理念一致性等因素，其综合约束条件相比传统陆上发射来说是宽松的。这也是航天与航空结合的优势之一。
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