“南北宗论”是董其昌对中国古代山水画派所持的一种理论，是他对山水画进行的分类，将唐至元代的绘画发展，按照画家的身份、画法、风格分为两大派：一派是以唐代画家王维为代表的南宗派系，是文人画；一派是以唐代画家李思训为代表的北宗派系，是行家画。崇南贬北，这与禅学的南宗派兴盛与北宗派系衰落的情况极为相似，故称之为“南北宗论”。
南北宗论为我们提供了剖析绘画的哲学观念，他以禅喻画，提倡文人画，强调画家的道德修养及精神境界，对中国画的发展产生积极影响。
在南北宗论中，董其昌也存在自相矛盾之处，标准不一，对同属南宗的文人画家的评价亦有褒贬等等，反映出理论上的混乱。他的南北宗论与同时代的陈继儒、莫是龙、沈颢等人彼此呼应，对明清的绘画发展及品评产生影响。
其产生与当时的政治、宗教、经济、社会风气的根源有关，更主要与当时绘画界的情况关系密切。当然，南北宗论具有片面性，因为从唐至明，山水画风格几经演变，画家对自然的态度、审美情趣、表现手法也有种种差异，如此长的历史时期，仅用两派归纳，难免有矛盾和不当之处，因此历来被反驳、批判，但在中国历史上，山水画有两种风格与画法却是事实。
董其昌作为对山水画艺术流派进行研究的先行者的作用应当被肯定，而最为重要的是南北宗论是文人画思潮的一种反映，一经建立变受到文人画家赞同，此论树立了温和文雅、精气内含的作品，奠定了文人画在绘画史上的主导地位，因此虽由于“崇南贬北”思想导致画坛宗派的门户之见的加深，并演化为“正宗邪派”之分，缩小画家的眼见，沉滞画法改进，某种程度上家中了理论混乱，为中国画坛带来一定消极的影响，但其对中国山水画乃至中国文化的作用也是不能被忽视的。
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