为了抵抗齐军，鲁僖公派公子遂为正使，臧孙辰为副使，去向楚国送礼。
臧孙辰素与楚将成得臣相识，便让成得臣先禀告于楚成王。对楚成王说：“齐背鹿上之约，宋为泓水之战。二国者，皆楚仇也。王若问罪于二国，寡君愿尽取敝国税赋，为王前驱。”
楚成王大喜。即拜成得臣为大将，申公叔侯副之，率兵伐齐。取阳谷之地，以封齐桓公之子雍，使雍巫为相。并留甲士千人，随从申公叔侯屯戍，以为鲁之声援，成得臣奏凯还朝。
斯时，令尹子文已年老，请求让政于成得臣。楚成王曰：“寡人怨宋，甚于怨齐。子玉已为我报齐仇，卿为我伐宋，以报郑之仇。待凯旋之日，听卿自便何如？”
子文道：“虽臣才万不及子玉，但愿意自去，必不误君王之事。”
楚成王曰：“宋方事晋，楚若伐宋，晋必救之。两方抵挡晋国与宋国，非卿不可。卿勉力为寡人一行。”
于是命子文治兵于暌，检阅车马，申明军法。子文满意，想显示有子玉之能，是日草草完事。终朝毕事，不戮一人。楚成王曰：“卿阅武而不戮一人，何以立威？”
子文奏道：“臣之才力，比于强驽之末矣。必欲立威，非子玉不可。”
楚成王再派成得臣治兵于蔿。成得臣检阅精细，用法严肃，有犯不赦，竟一日之久，方才事毕。总计鞭七人之背，穿三人之耳。真个钟鼓添声，旌旗改色。楚成王喜曰：“子玉果将才也！”
子文又请求致政，楚成王同意了。于是以成得臣为令尹，掌中军元帅事。群臣皆造访子文之宅，贺其举荐得人，子文治酒相款。斯时文武毕集，只有大夫蔿吕臣有微恙不至。酒至半酣，门人来报：“门外有一小儿求见。”子文命召入内。
只见那小儿举手鞠躬，竟至末席而坐，饮酒啖炙，傍若无人。有人认识此儿，乃蔿吕臣之子，名日蔿贾，年方十三岁。子文异之，问道：“某为国得一大将，国老无不贺，尔小子独不贺，为何？”
蔿贾道：“诸公以为可祝贺，愚以为可凭吊！”
子文怒道：“汝说可凭吊，有何说法？”
蔿贾道：“愚观子玉为人，勇于任事，而不善决策。能进而不能退。可任辅佐，不可任指挥。若以军政委之，必至败事。谚语云'太刚则折’，便是说子玉呀！举一人而败国，又何可贺？如其不败，贺未晚也。”
左右道：“此小儿狂言，不须听之。”蔿贾大笑而出，众公卿俱散。
明日，楚成王拜成得臣为大将，亲统大兵，纠合陈、蔡、郑、许四路诸侯，一同伐宋，围其缗邑（今山东济宁金乡县）。宋成公派司马公孙固入晋告急。晋文公召集群臣问计。先轸进言：“如今只有楚国强横，而于君有私恩。今楚驻兵谷地伐宋，生事中原。此天授我以救灾恤患之名，取威定霸，在此一举！”
晋文公曰：“寡人欲解齐、宋之患，可如何而为？”
狐偃进言：“楚国刚得曹国，又新与卫国结亲，而二国又皆主公之仇敌。若兴师以伐曹、卫，楚必移兵来救，则齐、宋可解矣。”文公曰：“好。”
于是以其谋告诉公孙固，让其回报宋成公，令其坚守。公孙固领命去了。
晋文公以兵少为虑，赵衰进言：“古者大国三军，次国二军，小国一军。我曲沃武会，始以一军受命。献公始作二军，以灭霍、魏、虞、虢诸国，拓地千里。晋在今日，不得为次国，宜作三军。”
晋文公曰：“三军既作，遂可用否？”
赵衰道：“不能。民未知礼，虽聚而易散。君上应大授，以示之礼，使民知尊卑长幼之序，建立亲近上级，效死长官之心，然后可用。”
晋文公曰：“作三军，必须立元帅，谁堪其任？”
赵衰回答：“凡为将者，有勇不如有智，有智不如有学。君如求智勇之将，不患无人。若求有学者，臣所见只卻縠一人也。縠年五十余矣，好学不倦，说《礼》《乐》而敦《诗》《书》。而《礼》、《乐》、《诗》、《书》，乃先王之法，德义之府也。民生以德义为本，兵事以民为本。惟有德义者，方能恤民。能恤民者，方能用兵。”晋文公曰：“好。”
于是召卻縠为元帅，卻縠推辞不受。晋文公曰：“寡人知卿，卿不可推辞！”
强之再三，乃就职。择日，大授于被庐，作中上下三军。卻縠将中军，卻溱佐之，祁瞒掌大将旗鼓。命狐偃将上军，狐偃推辞道：“臣兄在前，弟不可以先兄。”
于是命狐毛将上军，狐偃佐之。命赵衰将下军，赵衰推辞道：“臣谨慎不如栾枝，有谋不如先轸，多闻不如胥臣。”
于是命栾枝将下军，先轸佐之。荀林父御戎，魏犨为车右，赵衰为大司马。卻縠登台发令。三通鼓罢，操演阵法。少者在前，长者在后。坐作进退，皆有成规。有不能者，教之；三教而不遵者，以违令论，然后用刑。一连操演三日，奇正变化，指挥如意。众将见卻縠宽严得体，无不悦服。方欲鸣金收军，忽将台之下，起一阵旋风，竟将大帅旗杆，吹为两段。众皆变色。卻縠曰：“帅旗倒折，主将当应验之。吾不能久与诸子同事，然而主公必成大功。”
众将问其故，卻縠笑而不答。时为周襄王十九年（公元前633年），冬十二月之事。
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