蔡昭侯出了郢都，怒气填胸，取白璧沉于汉水。返国次日，即将世子元送晋为人质，借兵伐楚。晋定公为之诉告于周，周敬王命卿士刘卷，以王师会合宋、齐、鲁、卫、陈、郑、许、曹、莒、邾、顿、胡、滕、薛、杞、小邾子连蔡，共十七路诸侯，个个恨囊瓦之贪，皆以兵相从。晋国士鞅为大将，荀寅副之，诸军毕集于召陵之地。荀寅自以为蔡兴师，有功于蔡，欲得重赂，派人对蔡昭侯道：“闻君有裘佩以遗楚君臣，为何只有我国而无之？吾等千里兴师，专为君侯，不知何以犒师也？”
蔡昭侯对曰：“孤以楚令尹囊瓦贪冒不仁，弃而投晋，惟大夫念盟主之义，灭强楚以扶弱小，则荆襄五千里，皆犒师之物也，利孰大焉。”荀寅闻之甚愧。
其时为周敬王十四年（公元前506年）春三月，偶大雨连旬，刘卷患疟，荀寅遂谓士鞅道：“昔五霸莫盛于齐桓，然驻师召陵，未尝少损于楚。先君文公仅一胜之，其后构兵不已。自交见以后，晋、楚无隙，自我开之不可。况水潦方降，疾疟方兴，恐进未必胜，退不楚乘，不可不虑。”
士鞅亦是个贪夫，也思蔡侯酬谢，未遂其欲，托言雨水不利，难以进兵，遂退蔡侯之人质，传令班师。各路诸侯见晋不做主，各散回本国。
蔡侯见诸军解散，大失所望。归过沈国，怪沈子嘉不从伐楚，派大夫公孙姓袭灭其国，虏其君杀之，以泄其愤。楚囊瓦大怒，兴师伐蔡，围其城。公孙姓进言：“晋国不足倚恃，不如东行求救于吴。子胥、伯嚭诸臣，与楚有大仇，必能出力。”蔡侯从之。
即令公孙姓约会唐成公，共同投吴国借兵，以其次子公子乾为人质。伍员引见阖闾道：“唐蔡以伤心之怨，愿为先驱。救蔡显名，破楚厚利。王欲入郢，此机不可失也。”
于是阖闾受蔡侯之质，许以出兵，先遣公孙姓归报。阖闾正欲调兵，近臣报道：“今有军师孙武自江口归，有事求见。”阖闾召入，问其来意。
孙武道：“楚所以难攻者，以属国众多，未易直达其境也。今晋侯一呼，而十八国群集，内中陈、许、顿、胡皆素附于楚，亦弃而从晋。人心怨楚，不独唐、蔡，此楚势孤之时矣。”阖闾大悦。
命被离、专毅辅佐太子波居守。
拜孙武为大将，伍员、伯嚭副之，亲弟公子夫差为先锋，公子山专督粮饷。悉起吴兵六万，号为十万，从水路渡淮，直抵蔡国。囊瓦见吴兵势大，解围而走。又恐吴兵追赶，直渡汉水，方才屯扎，连打急报至郢都告急。
蔡昭侯迎接吴王阖闾，泣诉楚君臣之恶。未几，唐成公亦到。二君愿为左右翼，相从灭楚。临行，孙武忽传令军士登陆，将战舰尽留于淮水之湾。伍员私问舍舟之故。孙武道：“舟行水逆而迟，使楚得徐为备，不可破矣。”伍员服其言。
大军自江北陆路走章山，直趋汉阳。楚军屯于汉水之南，吴兵屯于汉水之北。囊瓦日夜愁吴军渡汉水，闻其留舟于淮水心中稍安。楚昭王闻吴兵大举，自召诸臣问计。公子申道：“子常非大将之才，速令左司马沈尹戍领兵前往，勿使吴人渡汉。彼远来无继，必不能久。”楚昭王从其言。
命沈尹戍率兵一万五千，同令尹协力拒守。
沈尹戍来至汉阳，囊瓦迎入大寨。沈尹戍问道：“吴兵从何而来，如此之速？”
囊瓦道：“弃舟于淮水湾，从陆路自豫章至此。”
沈尹戍连笑数声道：“人言孙武用兵如神，以此观之，真儿戏耳！”
囊瓦问：“为何这样说？”
沈尹戍曰：“吴人惯习舟楫，利于水战。今乃舍舟从陆，但取便捷，万一失利，更无归路。吾所以笑之。”
囊瓦道：“彼兵见屯汉水以北，何计可破？”
沈尹戍道：“吾分兵五千与汝，汝沿汉水列营，将船只尽拘集于南岸。再令轻舟，旦夕往来于江之上下，使吴军不得掠舟而渡。我率一军从新息抄出淮汭，尽焚其舟。再将汉东隘道用木石磊断。然后令尹引兵渡汉江，攻其大寨，我从后而击之。彼水陆路绝首尾受敌，吴君臣之命，皆丧于吾手矣。”
囊瓦大喜曰：“司马高见，吾不及也。”
于是沈尹戍留大将武城黑统军五千，相助囊瓦，自引一万人望新息进发。
沈尹戍去后，吴、楚夹汉水而军，相持数日。武城黑欲献媚于令尹，进言：“吴人舍舟从陆，违其所长，且又不识地理，司马已策其必败矣。今相持数日，不能渡江，其心已怠，宜速击之。”
囊瓦之爱将史皇亦道：“楚人爱令尹者少，爱司马者多。若司马引兵焚吴舟，塞隘道，则破吴之功，彼为第一也。令尹官高名重，屡次失利，今又以第一之功，让于司马，何以立于百僚之上？司马且代汝为政矣。不如从武城将军之计，渡江决一胜负为上。”
囊瓦惑其言，遂传令三军，俱渡汉水，至小别山列成阵势。史皇出兵挑战，孙武命先锋夫差迎之。
夫差选勇士三百人，俱用坚木为大棒，一遇楚兵，没头没脑乱打将去。楚兵从未见此军形，措手不迭，被吴兵乱打一阵，史皇大败而走。囊瓦道：“汝令我渡江，今才交兵便败，何面目来见我？”
史皇道：“战不斩将，攻不擒王，非兵家大勇。今吴王大寨札在大别山之下，不如今夜出其不意，往劫之，以建大功。”囊瓦从之。
遂挑选精兵万人，披挂衔枚，从间道杀出大别山后。诸军得令依计而行。
孙武闻夫差初战得胜众皆相贺。孙武道：“囊瓦乃斗筲之辈，贪功侥幸。今史皇小挫，未有亏损，今夜必来掩袭大寨，不可不备。”
于是命令夫差、专毅各引本部，伏于大别山之左右，但听哨角为号，方许杀出。命唐、蔡二君，分两路接应。又令伍员引兵五千，抄出小别山，反劫囊瓦之寨，命伯嚭接应。孙武又派公子山保护吴王阖闾，移屯于汉阴山，以避冲突。大寨虚设旌旗，留老弱数百守之。号令已毕，时当三鼓，囊瓦果引精兵，密从山后抄出。见大寨中寂然无备，一发声喊，杀入军中，不见吴王，疑有埋伏，慌忙杀出。忽听得哨角齐鸣，专毅、夫差两军，左右突出夹攻，囊瓦且战且走，三停兵士，折了一停。才得走脱，又闻炮声大震，右有蔡侯，左有唐侯，两下截住。唐侯大叫：“还我肃霜马，免汝一死！”
蔡侯又叫：“还我裘、佩，饶汝一命！”
囊瓦又羞又恼，又慌又怕。正在危急，却得武城黑引兵来，大杀一阵，救出囊瓦。约行数里，一起守寨小军来报：“本营已被吴将伍员所劫，史将军大败，不知下落。”
囊瓦心胆俱裂，引著败兵，连夜奔驰，直到柏举，方才驻足。良久，史皇亦引残兵来到，余兵渐集，复立营寨。囊瓦曰：“孙武用兵果有机变！不如弃寨逃归，请兵复战。”
史皇道：“令尹率大兵拒吴，若弃寨而归，吴兵一渡汉江，长驱入郢，令尹之罪何逃？不如尽力一战，便死于阵上，也留个香名于后！”
囊瓦正在踌躇，忽报：“楚王又遣一军来接应。”
囊瓦出寨迎接，乃大将薳射也。薳射道：“主上闻吴兵势大，恐令尹不能取胜，特遣小将带军一万，前来听命。”
因问及从前交战之事，囊瓦备细详述了一遍，面有惭色。薳射道：“若从沈司马之言，何至如此。今日之计，惟有深沟高垒勿与吴战，等待司马兵到，然后合击。”
囊瓦道：“我因轻兵劫寨，所以反被其劫。若两阵相当，楚兵岂遽弱于吴哉！今将军初到，乘此锐气，宜决一死敌。”
薳射不从，遂与囊瓦各自立营，名虽互为犄角，其实相去有十余里。囊瓦自恃爵高位尊，不敬薳射；薳射又欺囊瓦无能，不为之下。两边各怀异意，不肯和同商议。吴先锋夫盖，探知楚将不和，乃入见吴王道：“囊瓦贪而不仁，素失人心；薳射虽来赴援，不遵约束。三军皆无斗志，若追而击之，可必全胜。”阖闾不许。
夫差退曰：“君行其令，臣行其志，吾将独往，若幸破楚军，郢都可入也。”
晨起，率本部兵五千，竟奔囊瓦之营。孙武闻之，急调伍员引兵接应。
却说夫差打入囊瓦大寨，囊瓦全不准备，营中大乱。武城黑舍命敌住。囊瓦不及乘车，步出寨后，左胛已中一箭。却得史皇率本部兵到，以车载之。谓囊瓦道：“令尹可自方便，小将当死于此！”
囊瓦卸下袍甲，乘车疾走，不敢回郢都，竟奔郑国逃难去了。
（本篇完）
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