秦昭襄王杀白起后，复发精兵五万，令郑安平为将往助王龁，必攻下邯郸方已。赵孝成王闻秦增兵来攻，大惧，派遣使者分路求救于诸侯。平原君赵胜道：“魏，吾姻家，且素善，其救必至；楚大而远非以'合纵’说之不可，吾当亲往。”
于是约其门下食客，欲得文武兼备者二十人同往。三千余人内文者不武，武者不文，选来选去，只得一十九人，不足二十之数。平原君叹道：“赵胜养士数十年于兹矣，得士之难如此吗？”
有下坐客一人，出言道：“如臣者，不知可以备数吗？”
平原君问其姓名，对言：“臣姓毛，名遂，大梁人，客君门下三年矣。”
平原君笑道：“凡贤士处世，譬如锥之处于囊中，其尖立露。今先生处赵胜门下三年，赵胜未有所闻，是先生对于文武一无所长也。”
毛遂道：“臣今日方请处于囊中耳！假使早处囊中，将突然尽脱而出，岂特露尖而已哉？”
平原君异其言，乃使凑二十人之数。即日辞了赵孝成王，望陈都进发。既至，先通知春申君黄歇。黄歇素与平原君交好，乃为之转通于楚考烈王。
平原君黎明入朝，相见礼毕，楚考烈王与平原君坐于殿上，毛遂与十九人俱叙立于阶下。平原君从容言及“合纵”抗秦之事。
楚王曰：“'合纵’之约，开始成事者为赵，后听张仪游说，其约不坚。先怀王为'纵约长’，伐秦不克。齐湣王复为'纵约长’，诸侯背之。至今列国以'合纵’为讳，此事如团沙，未易言也。”
平原君道：“自苏秦倡议'合纵’之议，六国约为兄弟，盟于洹水，秦兵不敢出函谷关者十五年。其后，齐、魏受犀首之欺，欲其伐赵；怀王受张仪之欺，欲其伐齐；所以纵约渐解。假使三国坚守洹水之誓，不受秦欺，秦又能奈如何呢？齐湣王名为'合纵’，实欲兼并所以诸侯背之，岂'合纵’之不好？”
楚王曰：“今日之势，秦强而列国俱弱，但可各图自保，安能相助。”
平原君道：“秦虽强，分制六国则不足；六国虽弱，合制秦则有余。若各图自保，不思相救，一强一弱，胜负已分，恐秦师之日进楚也。”
楚王又曰：“秦兵一出而拔上党十七城，坑赵卒四十余万，合韩赵二国之力，不能敌一武安君。今又进逼邯郸，楚国僻远，能及于事吗？”
平原君道：“寡君任将非人，致有长平之失。今王陵、王龁率二十余万之众，困顿于邯郸之下先后年余，不能损赵之分豪。若救兵一集，可以大挫其锋，此数年之安也。”
楚王曰：“秦新通好于楚，君欲寡人'合纵’救赵，秦必迁怒于楚，是代赵而受怨矣。”
平原君道：“秦之通好于楚者，欲专对付于三晋。三晋既亡，楚岂能独立呢？”
楚考烈王终有畏秦之心，迟疑不决。
毛遂在阶下顾视日晷，已当午矣，于是按剑逐阶而上，对平原君说：“'纵’之利害，两言可决。今自日出入朝，日中而议犹未定，为何也？”
楚王怒问曰：“彼何人？”
平原君答：“此臣之门客毛遂。”
楚王曰：“寡人与汝君议事，门客何得多言？”叱之使去。
毛遂走上几步，按剑而言：“'合纵’乃天下大事，天下人皆得议之！吾君在前，叱者为何？”
楚王面色稍舒，问曰：“门客有何言？”
毛遂道：“楚地五千余里，自文武称王，至今雄视天下，号为盟主。一旦秦人崛起，数败楚兵，怀王囚死。白起小竖子一战再战，鄢郢尽没，被逼迁都。此百世之怨，三尺童子犹以为羞，难道大王独感不念吗？今日'合纵’之议，是为楚，非为赵也！”
楚考烈王曰：“是是。”
毛遂道：“大王之意已决乎？”
楚王曰：“寡人意已决矣！”
毛遂呼左右，取歃血盘至，跪进于楚王之前道：“大王为'纵约长’当先歃，次则吾君，再次则臣毛遂。”于是从约遂定。
毛遂歃血毕，左手持盘，右手招十九人道：“公等亦应共歃于堂下！公等是所谓'因人成事’者。”
楚王既许“合纵”，即命春申君率八万人救赵。平原君归国，叹道：“毛先生三寸之舌，强于百万之师！赵胜阅人多矣，而今于毛先生而失之，赵胜自今不敢复相天下之士矣。”自是以毛遂为上客。
斯时，魏安厘王遣大将晋鄙率兵十万救赵。秦王闻诸侯救至，亲至邯郸督战，派人对魏王说：“秦攻邯郸，旦暮且下矣。诸侯有敢救者，必移兵先击之！”
魏王大惧，遣使者追及晋鄙军，戒以勿进。晋鄙乃屯于邺下。春申君亦即屯兵于武关，观望不进。
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