伊尹名挚，是有莘氏在桑树林拾到的弃儿，因其养母住在伊水边上，所以以水为氏。虽然伊尹身材短小，面庞不出众，但足智多谋，聪明异常，志向远大，当时夏王桀暴虐残忍，滥用民力，鱼肉百姓，田地荒芜，民不聊生 。伊尹看出夏朝气数已尽，于是用自己高超的烹调手艺，接近商汤劝他高举义旗取夏桀之位而代之。商汤和伊尹相谈后，顿觉相见恨晚，当即命伊尹为「阿衡」（宰相），在商汤和伊尹的经营下，商汤的力量开始壮大，想进攻夏桀。伊尹建议商汤停止向夏桀进贡，看夏桀如何动作，以探测夏桀的实力。夏桀果然非常愤怒，征调九夷的兵力，要来伐商。伊尹当即劝商汤说﹕夏桀还能调动兵力，我们伐他的时机还未成熟。于是，商汤又向夏桀进贡。当伊尹看到时机成熟时，又一次停止向夏桀进贡，但因为夏桀的暴行，这次，他未能调动军队了，于是伊尹就向商汤建议起兵。
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