春秋时期的郑国，原来的封国并不在现在的新郑，而是在今天陕西省的华阴县。郑国的第一个国君是郑桓公、第二个国君是郑武公，郑武公在西戎乱镐京时曾经参与勤王，后来又参加了周王室动迁，周平王就把洛阳东边的土地分给他，因此郑国就从华阴搬迁到了荥阳、新郑周边的郑州地区。
郑武公掘突有两个儿子，大儿子寤生，小儿子段。据说寤生的老妈武姜夫人生老大的时候，并不像一般的顺产的婴儿是头先出生，而是脚先出生，所有在生产过程中就增加了一番周折，给老妈增添了一些麻烦。一般来说，这种情况是高概率的生产事件。但是武姜夫人不是一般人，在那样的时代也可能会有这样的习俗，她认为这个孩子是她的灾星，会给她带来不幸和灾难。所以就特别不喜欢这个孩子，后来还直接给起了“寤生”这样一个充满晦气的名字。相反，武姜对小儿子段这是宠爱有加，怎么看怎么喜欢。
按照周礼嫡长子继承制，国君的地位应该由长子继承。武姜喜欢小儿子，就在郑武公面前吹枕头风，想让武公废长立幼让小儿子当国君。好在郑武公是个有原则的人，自始至终都没有答应。
武公去世后寤生继承国君位置做了郑庄公，并继承了他父亲在周王朝的卿士地位。这个时候郑国的国都就在现在的荥阳。武姜眼看着小儿子没有好地位，就对郑庄公说：“你接替你父亲做了诸侯，而你的弟弟也大了，整天在我这里住，成什么样子？”郑庄公说：“老娘你说怎么办？”武姜说：“你把制（现荥阳的虎牢关）封给他吧。”郑庄公说：“制是咱们郑国的非常重要的地方，我爹早就说过，这个地方谁都不能封。”武姜说：“那么京城（现荥阳京襄城村）也行。”郑庄公低着头，很久也不说话。武姜夫人就恼火了，说：“这个城不许封，那个城不许封，你还是把你弟弟 赶出去，让他饿死吧！”郑庄公赶紧说：“娘别生气，这个事情可以考虑的。”
第二天在朝会上，郑庄公就把京城封给段的事情说了出来。大夫祭（zha）足就拦住了，说：“这怎么行呀，京城是大城，跟都城荥阳一样都是非常要紧的地方。再说，太夫人这么支持他，再让他得了京城，以后就会养虎为患。”郑庄公说：“这是我老母亲的意见，我作儿子的怎么能不同意哪！”最终还是把京城封给了弟弟段。从此，人们也称段为京城太叔。
太叔离开荥阳前往京城的时候，母亲姜武拉着她的手给他送行，一直送出城门好远。姜氏拉着段的手，摸着他的胳膊肘，好像怕他衣服穿得少一样。段沉默良久，抬起头说：“妈!我走了，您放心吧！”姜氏又拉着他的手，屏退左右，说：“孩儿，别慌，娘还有话给你说。”她恨恨地对小儿子说：“你哥哥一点兄弟之情都不顾及，就连这个京城也是我逼着他封给你的。他表面上答应了，但是内心里并不乐意。你到了京城一定要好好干，给你娘出口气。最要紧的是操练兵马，积聚粮草，回头找个机会，你从外头往里边打，我在里边帮着你。要是你当上了国君，我死了也能闭上眼睛了。”
京城这个位置处于郑国的中心位置，并且把着国都荥阳的南大门。京城大叔一到任就开始招兵买马，加紧训练士兵，对外宣称喜欢打猎，实际上实在秣兵历马。这里据荥阳也就 百十里地，这里的一举一动早就传到了郑庄公的耳朵里。很多大臣就劝他管一管大叔，庄公倒埋怨他们说话没有分寸。“太叔能够这么尽心的为国训练士兵，不是难能可贵的么？”大臣们都说他的气量太大了，但是没有原则，将来虎大伤人可就后悔来不及了。庄公说了一个名垂千古的词语，如今大家还能够在外交辞令中看到这句话。这句话就是：“多行不义必自毙！
两千多年后的京襄城遗址
庄公这边挺能沉得住气，但是太叔却一刻也没有停歇。没多久，京城太叔就占领了京城附近的两个小城。这两个地方的地方官跑着过来给他汇报，庄公听了只是不住地点头，眼珠子来回转动，可就是不说话。有大臣终于沉不住气，说：“京城大叔又是操练兵马，又是侵占城池，这不是明明的造反么？主公应该立即发兵去征伐！”
郑庄公把脸往下一沉,说他们不懂道理。他说:“太叔是母亲顶喜欢的,我宁可少了几个城,也不能不听母的话,伤了弟兄的情分”。大将公子吕说：“主公这会儿由着太叔,将来太叔不由着主公,可怎么好哇?”庄公说:“你们不用多说,到了那会儿,谁是谁非,大伙儿就都知道了。”
过了几天,庄公吩咐大夫祭足管理国事,自己去洛阳给周天子当差去了。武姜得了这个消息,赶紧发信,打发一个心腹上京城去约太叔发兵来打荥阳。京城太叔接到了姜氏的信,一面写回信定日子,一面对手底下的士兵说:“我奉主公的命令上朝廷办事去。”说看就发动兵车打算动身。哪儿知道郑庄公早就派公子吕把什么都预备好了。公子吕先叫人在半道上埋伏着,这就拿住了那个给姜氏送信的人,搜出信来,交给郑庄公。
郑庄公原来是假装上洛阳去,其实偷偷地绕个弯儿带领着两百辆兵车往京城这边来了。到了京城附近,就埋伏下,等着太叔动手。公子吕先派了一些士兵打扮成买卖人的模样,混进京城。赶到太叔的兵马离开了京城,他们就在城门楼子上放起火来。公子吕瞧见火光,立刻带领着大军打进京城去。
太叔出兵不上两天,听到京城丢了的信儿,连夜赶回来,士兵们也知道了太叔原来是要他们去打国君,乱哄哄地跑了一半。太叔知道军心变了,夺不回京城,就跑到鄢城(在郑州市新郑机场附近),又打个败仗,接着就逃到共城(在河南省辉县)。郑庄公和公子吕就去攻打共城。共城多小哇,怎么禁得起两路大军的夹攻呢?一会几就打下来了。太叔叹着气,说:“娘害了我了。”他只好自杀了。
早有人报告给郑庄公。庄公赶紧跑去一瞧,太叔真死了,他抱着尸首,流着眼泪,大声哭道:“兄弟,兄弟,你干吗寻死呀?就是你有什么不是,我还不能原谅你吗?”哭得旁边的人也有擦眼泪鼻涕的,还夸奖庄公是天底下少有的好哥哥。郑庄公哭了一会儿,在太叔身上搜出了姜氏那封信。他把去信和回信叫人送到荥阳,嘱咐祭足交给姜氏,还叫他送姜氏上城板(河南省临颜县)去住,起下了誓,说:“不及黄泉，无相见也！”也就是说：不到黄泉,再也别见面了。
过了几天,郑庄公回到荥阳。灭了太叔段,去了他心上一块病,不用说多痛快。可是再也见不着母亲了,不免又有点儿难受。再说这个一嘴,那个一嘴,风言风语地说他闲话,轰走亲娘就是不对,如此这般,自己认为高人一等的郑庄公做儿子也得做个“孝子”,可是他又起过誓了,不到黄泉不再见面。起了誓不算数,不光得挨报应,还怕人家说往后说的话也不算数,大英雄怎么也不能说话不算话,至少在外表上不能这样。
郑庄公正为难,有个城颖的小官叫顾考叔,给郑庄公进贡来了,他献上一只特别的鸟,庄公问他:“这是什么鸟?”颖考叔说:“这叫夜猫子,白天瞧不见东西,黑夜里什么都瞧得见,真是日夜倒,不知好歹的坏东西。小时候母鸟养它,长大了就把它妈吃了,是个恶鸟,所以我逮来,请主公办它。”
庄公知道这话里有话,也不出声,由着他说。可巧到了吃饭的时候,郑庄公就叫颖考叔一块儿吃,还夹了一些羊肉给他。考叔把最好的一块肉留着包起来,搁在一边。庄公问他为什么不吃。他说:“我妈上了岁数,我们不容易吃上肉,今天主公赏给我这么好的东西,我想起我妈还没吃过,自个儿哪儿吃得下去?我想带点给她吃去。”郑庄公叹了一口气,说:“你真是个孝子。我做了诸候,还不能像你那么奉养母亲。”
颖考叔装看挺纳闷的样子,说:“太夫人不是好好地享着福吗?”郑庄公又叹了一口气,就把姜氏约定太叔来打荥阳和他发誓不到黄泉不再见面的事说了一遍,颖考叔说:“主公这会儿惦记着太夫人,太夫人准也惦记着主公!虽说起过誓,可是人不一定死了才能见到黄泉。黄泉就是地下。咱们挖个地道,地底下盖一所房子,请太夫人坐在里头,主公到地底下去,不就跟她见面了吗?”
郑庄公觉得这倒是个遵守誓言的好法子,就派颖考叔去办。考叔用了五百个人,连挖地道带盖地底下的房子,不多日子,一起办好了。一面接姜氏到地底下的房子里,一面请郑庄公从地道里进去。郑庄公见了他妈,跪在地下,说:“儿子不孝,求母亲原谅!”说着,就跟个孩子似的咧着嘴哭了,姜氏又害臊又伤心赶紧搀起郑庄公,说:“是我不好,哪能怪你!”娘儿俩抱着头哭了一顿。郑庄公亲手扶着他母亲,出了地道,上了车,一块儿转了好几条大街,才慢慢地回到宫里去了。
这件事之后，郑庄公留下颖考叔,拜他为大夫,和公子吕、公孙子都一同管理军队。
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