我国的历史有一个让世界各国都羡慕不已的特点，那就是有完整且详细的文字记载。而且，我国的古代王朝，非常讲究正朔。哪怕是在大分裂时期，都会有一个华夏正统继承者，作为这一时期的代表王朝。正是这种王朝更替的特性，让我们可以比较容易地将我国的历史划分为不同的历史时期。
而在同一王朝内部，可能又会因为比较重大的历史事件，被划分为多个阶段，比如周朝就因为周平王在前770年将都城从镐京迁往洛邑，被分为了西周和东周。另外，还有晋朝、宋朝、明朝等等，都被分为了两大阶段。
这就像我们的历史朝代歌中所说的：
夏商与西周，东周分两段。
春秋和战国，一统秦两汉。
三分魏蜀吴，两晋前后延。
南北朝并立，隋唐五代传。
宋元明清后，王朝至此完。
而在不同朝代的不同历史阶段，可能还会有比较显著的特色，为了彰显这一历史时期的特色，就会专门给这一历史时期起个名字。我们看到最多的就是某某盛世、某某中兴，比如贞观之治、康乾盛世。甚至还有跨越多个王朝的，比如五胡乱华、隋唐盛世。
东周之所以被分为了春秋和战国时期，就是因为这两个时期，具有非常鲜明的时代特征。
春秋时期，周王室随着周平王的东迁，实力大减，已经无法对诸侯形成有效的威慑和号召力。当时，群雄纷乱，其中的强者为了提高自己在诸侯中的地位和号召力，就会提出“尊周室”的口号。其中最有名的就是“春秋五霸”，比如齐桓公就在葵丘会盟时倡导“尊周室，攘夷狄，禁篡弑，抑兼并”，恢复旧有的礼仪制度。
这一时期，周王室虽然衰弱，还是得到了诸侯名义上的拥护和尊重。众诸侯纷纷以“尊王攘夷”为主旨，相互争夺霸权，形成了非常有特色的“霸政”时代。
孔子所修订的史书《春秋》，恰好包含了群雄争霸阶段的大部分时间，因此，东周的前一阶段就被称为了“春秋”。
因为春秋的名称来自于史书《春秋》，所以，其结束时间，也以《春秋》为准。秦始皇曾经焚书坑儒，焚毁了其他各国的史料。司马迁认为秦国史书《秦记》接《春秋》之后，所以，以周敬王四十四年，前476年，为春秋的结束时间。
另外，还有多种界定春秋年限的观点，其中最为常见的是《资治通鉴》所持的，以前403年，“三家分晋”，为春秋的结束时间。韩、赵、魏三国瓜分晋国之后，与秦、齐、楚、燕四国相互抗衡，正式进入了七国争雄的后东周时代。
西汉史学家刘向所修订的《战国策》，是除《史记》之外，记载这一历史时期的重要史书，因此，就将春秋之后的时期称为了“战国”。
东周就这样被划分为了春秋、战国两个历史阶段。而实际上，战国的结束时间要晚于东周的灭亡时间，也就是说东周并没有完全包含战国时期。
东周灭亡于周赧王被杀的前256年，而战国则结束于秦始皇统一六国的前221年，战国结束要比东周灭亡足足晚了35年之久。所以，历史时期的划分，其实并非严格按照王朝的更迭，其中还夹杂着这一历史时期的特色。这样划分的目的，就是为了更有利我们研究和学习我们国家的历史，让我们更容易记住这一历史时期。
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