中国历史上，人们常将汉武帝与秦始皇并举并称，认为汉武帝刘彻乃是历史上极少数能够做到文治武功两相得宜的雄主，堪称“千古一帝”。
公元前141年，汉武帝刘彻在长安继位称帝，在他的治理之下，汉朝凭借文景时期奠定的坚实基础，经由武伐之势击破匈奴、吞并朝鲜，继而开拓了汉朝最大的疆域版图，可谓功业辉煌并引得万邦来朝、天下所向！
很多异域的番邦小国为了向汉朝表示亲近和友好，纷纷遣使臣子带着珍奇稀有的宝物进献给大汉天子，且那些贡物里更是不乏一些中原从未有过的动物。
一次，西域胡人进献上来的动物因为长相难看而被汉武帝所不喜，汉武帝起初命人将此兽扔进铁笼里去喂老虎，谁知老虎却在此兽面前伏低不起。
而实际上，那不讨喜的“贡兽”正是第一只踏上中原大地的狮子。
汉武帝所缔造的伟业和盛世直引得四夷宾服、万邦来朝
汉朝是我国历史上一个比较繁盛的朝代，它是继秦朝之后一个大统一的王朝，先后经历了29位皇帝的统治，国祚长达407年之久。
汉朝始于汉高祖刘邦之手，在其用意的治理之下，汉民族和汉文化得到了很好的传承和发展。
刘邦去世后，执掌权柄的汉惠帝与吕后都没有改变汉初所确立的政治大方向，使得当时的社会依然安顺和谐，百姓的生活水平一直都在稳步地提升。
其后，汉文帝刘恒和汉景帝刘启两位明君继往开来，不但注重“与民休息”、轻徭薄赋、和平少战，而且还平定了七国之乱，蓄力加强了中央集权，让汉初原本衰颓的国力和经济得到了极大的恢复和发展。
此外，汉景帝当政之时还尤其注重发展外贸经济，不断与周边国度通商往来、出口创收，令汉朝的经济步入了繁盛时代。
后来，我国史学家便将汉文帝与汉景帝所打造的汉朝第一个繁盛时期称为“文景之治”。
公元前141年，汉景帝的第10子、16岁的皇太子刘彻即皇帝位，成为了大汉朝的第7位天子汉武帝。
年少却胸怀远志的刘彻雄心万丈，不但要倾力治理天下，还打算承上启下，守社稷于祖宗、施功绩于万民，誓愿创出一个子民拥戴、四海升平、万邦来朝的荣光盛世。
在汉武帝刘彻的一番努力之下，大汉朝贤才毕集、经济发达、富庶繁华、版图扩大，一派顺治之象。
汉武帝为了安壤卫疆，举兵三度击破匈奴强兵铁骑，直打得匈奴人远遁而去。
为确保丝绸之路能够继续畅通如故，汉武帝还遣使张骞到西域去沟通各国，有力地促进了东西方经济与文化的频仍互通。
彼时，西域的大宛、楼兰、龟兹、莎车、大月氏等国皆臣服于大汉朝的强盛威势，他们自愿将汗血宝马、能防水火的吉光毛裘、香料、续接弓弦的胶水以及奇珍异兽等统统奉上，敬献给威服四方的汉武大帝。
那些千奇百怪的特产和珍稀玩物令汉武帝大开眼界、逐一笑纳，据史籍记载，汉武帝还在宫苑中特意建造了一个“动物园”，园中设多处大型铁笼，用以圈养那些进贡而来的珍禽异兽。
《后汉书》记载，为了更好地饲养及驯化那些飞禽走兽，大汉的天子不但专门指定了一个叫“陵树乡”的地方用于饲养那些贡兽，而且还在三公九卿中特设了一个名为“少府”的职位，命其专门负责管养宫廷禽兽。
由此可见，包括汉武帝在内的大汉天子们还是非常喜欢观赏和豢养异域“宠物”的。
汉武帝与老虎
老虎素来被古人视为可以驱邪避灾、招富纳福的祥瑞之兽，或许正因为虎是自然环境中的顶级掠食者且具备王者风范，所以威严血性的汉武大帝刘彻也对老虎产生了特有的情结。
在其宫闱之中豢养了不少老虎，每每感到烦闷无趣之时，汉武帝就会去宫中的“动物园”里观赏包括老虎在内的那些飞禽走兽，以尽游乐之意兴。
公元前113年，汉武帝此前办公所用的宫殿在一场大火中被焚毁，于是，汉武帝又下令建造了一座新的宫殿——建章宫。
建章宫始建于太初元年，其规模之宏大堪比史书中所载的秦未央宫，飞檐拱翘、千门万户，而在建章宫的西面，汉武帝还特意命人建起了一个方圆可达数十里的养虎园。
那么汉武帝究竟有多喜欢老虎呢？
据《史记》所载，公元前110年，汉武帝刘彻命人带着其豢养的老虎等珍禽异兽赶赴泰山封禅，封禅大典结束后宫人将那些珍禽异兽当场放生，以取“万瑞环绕、吉祥顺遂”之妙意。
汉武帝嫌胡人的贡兽貌丑，遂将其扔入笼子喂虎，而老虎却伏地不起
汉武帝春秋鼎盛之时，西域大宛国的一名使者奉王上之命向汉武帝进献一只走兽。
此兽尚且年幼，外观好似一只大犬，其叫声洪越深沉，令人倍感震颤。
汉武帝对这只走兽并不感兴趣，而且还觉得这次大宛国进贡上来的异兽样貌极丑、气势欠缺，看起来比老虎要弱上许多。
因此，汉武帝还以为胡人进献这样难看的走兽是要暗戳戳地羞辱大汉朝，便立刻叫宫人将那只贡兽赶进了虎笼，希望老虎能将它吃掉。
正当汉武帝准备观看群虎分食贡兽的时候，奇怪的事发生了——那些原本向贡兽走来的老虎一时间都停下了脚步，随即还纷纷伏趴在了地上，甚至还表现出惊惧不已的样子。
惊讶之际，汉武帝问那使者道：那贡兽叫做何物？
大宛使者恭敬地回答：此兽叫“狮子”。
大宛使者走后，汉武帝命人愈加频繁地饲喂那只狮子，而日渐变得结实强壮的狮子也显示出了其独特的“威猛之势”。
自那以后，汉武帝也对狮子产生了喜爱和敬畏之情，每每宫中设宴，还会特意让王孙贵胄一睹狮子这种异域猛兽的独特风采，以彰显他所执掌的大汉朝方有别具一格的英武与神威。
尽管狮子源自于异域，但自从其踏上华夏大地之后，逐渐被人们所接纳并变成了独具中华民族魅力的吉祥瑞兽，人们赋予了狮子专属的文化内涵，使其与中华传统文化逐步相融，还形成了中华的狮子文化：每逢吉庆的年节之日，舞狮表演总会博得众人的喝彩；
民间巧匠雕刻成的石狮子早已成为古建筑不可或缺的装饰物；或泥塑或布偶的玩具狮往往憨态可掬、稚气可爱，是寻常百姓喜闻乐见的一种民俗玩具。
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